C’est la cohue à l’entrée du Joan of Arc Complex, le bâtiment qui abrite MS 256 et deux autres écoles. En cette belle matinée, les élèves se dirigent vers les salles de classes. On entend un « au revoir » s’échapper de la foule. Le programme bilingue de cette « middle school » de l’Upper West Side, située sur une rue tranquille jalonnée de brownstones, a été lancé à la rentrée 2013-2014 par deux mamans dont les enfants étaient scolarisés au sein du programme bilingue de PS 84, non-loin de là. « Après le 5th Grade, il n’y avait plus rien pour eux », explique l’une d’elles, Hannah Helms.
Huit ans plus tard, la demande n’est pas du tout un sujet et la rentrée 2022 se fera avec des classes pleines. L’école de 160 élèves compte une classe bilingue pour chaque niveau. « Nos classes sont pleines, avec environ 27 élèves par classe. Nous avons pour ambition de grandir et d’ouvrir un lycée à l’avenir », explique Brian Zager, le dynamique directeur de l’école.
Comme d’autres avant elle, MS 256 entend utiliser le programme bilingue pour changer de visage, et tirer l’école vers le haut. Car l’école, aussi appelée la Lafayette Academy, a plusieurs atouts. Elle possède une feeder school (PS 84), qui chaque année lui envoient la plupart des élèves de son programme bilingue, ce qui est gage de stabilité et de durabilité. Le programme a en outre reçu plusieurs bourses de la part d’organismes publics et privés. Il a notamment obtenu 5.000 dollars de l’American Society of the French Order of Merit (AFSOM) pour acheter des iPad. Ils servent par exemple à faire des recherches sur l’Histoire de France et lire des livres virtuels. Les élèves les utilisent aussi pour s’enregistrer lorsqu’ils lisent un texte de manière à améliorer leur prononciation.
La majorité du temps de cours a lieu en anglais. « 60-40 % », selon le directeur. « Ils sont déjà bilingues quand ils arrivent chez nous », rappelle Christel De La Ossa, enseignante de français. Les élèves du programme suivent leurs cours de littérature française et de social studies (histoire-géographie) dans la langue de Molière. Ils ont également la possibilité de rejoindre, comme le reste de l’école, le « French Club » pour les enfants intéressés par la culture française. Ils y acquièrent du vocabulaire supplémentaire et explorent de manière ludique les traditions françaises, de la galette des rois à la « danse des canards ».
Les élèves non-anglophones peuvent suivre des cours d’anglais supplémentaires si besoin. Le niveau s’est nettement amélioré depuis quelques années: « Nous avons reçu les notes des tests de l’État, ils sont très bons. Nous offrons une belle combinaison d’étudiants très performants and immergés en français », se réjouit Brian Zager. Les offres extra-scolaires sont aussi légion; art – « de nombreux enfants sont allés au prestigieux lycée de La Guardia », précise Brian Zager -, chorale, théâtre (comédie musicale du Roi Lion et High School Musical), basketball, football, volleyball, débat et conseil d’élèves etc.
Côté admissions, le programme bilingue de MS 256 est ouvert aux enfants anglophones et francophones bilingues ou « capables de parler dans les deux langues », précise Hannah Helms. Les élèves faisant partie d’un programme français ou bilingue français-anglais auront la corde. Ouvert aux enfants du district et du reste de Manhattan.