Leurs cocktails ont des noms venus d’ailleurs et marient le Whisky avec le céleri, l’Armagnac et la pandam (plante d’Asie), et le rhum avec l’absinthe. Les quatre Français de l’Experimental Group secouent les nuits new-yorkaises avec leurs établissements. Ce groupe, créé il y a 16 ans à Paris, a depuis essaimé dans le monde entier. À New York, il propose trois adresses : deux bars/restaurants axés sur le vin, La Compagnie des Vins Surnaturels (à Soho et Flatiron), et un bar intimiste, l’Experimental Cocktail Club.

New York, capitale des cocktails

Les New-Yorkais les plus anciens se souviennent que ce bar a déjà existé, au début des années 2010, dans le Lower East Side. L’augmentation des loyers avaient provoqué la mise en retrait de ces Français débordants d’idées. Une décennie plus tard, les voilà de retour. « Notre première aventure à New York avait été formidable, et on s’était toujours dit qu’il fallait à tout prix qu’on revienne, explique Xavier Padovani, l’un des quatre associés. New York a toujours été une source d’inspiration, c’est la capitale des cocktails. J’avais été frappé, pour ma première fois ici, de voir des clients commander des dry martini lors d’un lunch. »

Le lieu est volontairement intimiste, limité à une quarantaine de places. Un piano occupe un coin de la pièce, on raconte que les karaokés du début de semaine sont quelque chose à voir. L’Experimental Cocktail Club (ECC pour les intimes) est situé au sous-sol d’un de leurs deux restaurants, à Flatiron. « On veut faire les choses un peu différemment, confie Xavier Padovani. Souvent, à New York, les réservations sont impossibles, l’attente interminable, et l’ambiance assez guindée. Chez nous, on veut une atmosphère où les gens ont envie de pousser les tables, où le pianiste peut partir en couille, pardon my French! On veut que ce soit un joyeux bordel. Les cocktails sont sérieux, mais nous, on ne se prend pas au sérieux. »

Bientôt des hôtels

Les Français se sont appuyés sur le mixologiste réputé Nico de Soto, qui accompagne Expérimental quasiment depuis les débuts du groupe. Ce bartender français est notamment à l’origine du phénomène Mace, ce bar à cocktail inimitable de Washington Square Park régulièrement placé sur les plus hautes marches du podium dans les classements mondiaux. Les restaurants, eux, parient sur une carte des vins extrêmement pointue et diversifiée, avec des références des quatre coins du monde.

Les Français d’Experimental ne comptent pas s’arrêter là. Depuis quelques années, ils ont décidé de développer une activité hôtelière. Ils ont créé des établissements sur plusieurs continents, et les États-Unis devraient être la prochaine cible. « On veut grandir encore un peu à New York, confie Xavier Padovani. C’est un marché clé pour nous. Dans les hôtels qu’on a créés ailleurs, environ la moitié de notre clientèle est américaine. On comprend ce qu’ils veulent et ils aiment ce qu’on fait. » Les Français sont actuellement à la recherche d’un lieu qui pourrait correspondre à leur vision de l’hospitalité : original et intimiste. 

Leur vision a déjà été récompensée par le Guide Michelin qui les a inclus dans leur sélection d’établissements hôteliers. Les adresses du groupe français ne proposent pas d’immenses lobbys pour accueillir les visiteurs et les clients. À la place, une salle de restaurant ou un discret couloir permettent d’accéder aux chambres. Avec, sur le chemin, des noms de cocktails venus d’ailleurs.