“C’est beaucoup de fatigue mais beaucoup d’excitation également.  Ca fait des années qu’on bosse dessus. Et ça prend enfin vie. On est curieux de voir comment il va être accueilli“. Laurent Kahn, le responsable du EXKi de Park Avenue, est un homme fatigué mais heureux. Le fast-food belge haut de gamme a ouvert ses portes lundi.
C’est la première fois que la chaine de restauration rapide, spécialisée dans les produits sains, ouvre sur le continent américain. La marque, dont le logo vert avec une carotte fait partie du patrimoine belge, cartonne déjà en Europe. Présente à Bruxelles, où elle a vu le jour en 2001 sous l’impulsion de trois amis, elle a conquis Turin en 2005, Paris en 2006, puis les Pays-Bas. Elle compte 750 employés pour 72 millions d’euros de chiffre d’affaire annuel.
“Depuis 2004, nous ouvrons trois-quatre restaurants par an, précise Laurent Kahn, qui travaille pour l’entreprise depuis le tout début. En 2008, nous avions une trentaine de restaurants et nous voulions conquérir un nouveau marché. Nous avons fait une étude dans plusieurs villes et New York s’est distinguée car la ville avait l’un des plus gros potentiels et s’inscrivait dans la tendance du manger sain“.
Manger vite et bien
La crise financière a eu raison des ambitions américaines d’EXKi. Mais en 2011, la marque repart à l’assaut. Laurent Kahn quitte Bruxelles pour monter l’opération new-yorkaise. En 2013, EXKi annonce l’acquisition d’un espace sur Park Avenue et la 21eme rue avec l’appui de fonds semi-publics. Une nouvelle largement relayée par la presse belge, pas peu fière de voir une autre pépite du royaume (après le Pain Quotidien notamment) s’exporter à New York. “ Il y a des concepts qui se rapprochent comme Prêt à manger ou certaines parties du Pain Quotidien mais nous n’avons pas de concurrence directe.“
La marque s’adresse à une clientèle qui veut manger rapidement et sainement. Potages, tartes aux légumes, plats chauds, sandwiches et autres “produits de qualité, naturels, organiques, locaux et de saison” seront proposés. EXKi voit grand. Car elle compte ouvrir “trois voire quatre restaurants à New York d’ici la fin 2015“. Et “25-30” à terme sur l’ensemble de la ville. “Quand nous nous sommes lancés à Bruxelles en 2001, certaines personnes dans la profession nous ont dit que ça ne marcherait jamais, se souvient Laurent Kahn. Notre clé: le volume. Nous avons 800-1.000 clients par jour, majoritairement à emporter. Et des investisseurs qui ont une mentalité de long terme“.