Situé au cœur du Colorado, à seulement une heure de Denver, le parc national des Montagnes Rocheuses (Rocky Mountain National Park) accueille plus de 4,5 millions de visiteurs chaque année. Alors que l’espace naturel de 1075 kilomètres carrés se recouvre de neige l’hiver, la saison touristique officielle s’étend entre le 27 mai et le 10 octobre.

Durant cette période, il faut un permis pour entrer dans le parc (pas le reste de l’année). Depuis 2020 en effet, pour contrôler le flux de visiteurs, le National Park Service requiert la réservation d’un passe en ligne ici. En été, le parc est très populaire pour ses randonnées en famille, en particulier entre juin et septembre.

Jour 1 : Bear Lake Trail et autour

Commencez l’aventure en vous arrêtant au Visitor Center à Beaver Meadows. Vous pouvez y récupérer une carte, consulter l’actualité du parc et les éventuelles fermetures, ou encore discuter avec l’un des guides. Il y a aussi des souvenirs et un petit musée sur l’écosystème des montagnes. C’est aussi le moment pour acheter ce qui vous manque pour votre journée de balade. Si vous arrivez tôt le matin, vous pouvez tenter votre chance et vous garer dans l’un des parkings les plus populaires du park : Bear lake parking. Ce dernier est souvent complet, mais il est toujours possible de se garer un peu plus loin et de prendre une navette.

Les enfants apprécieront une jolie balade de 0,8 kilomètre autour du lac Bear. Les vues sur les montagnes Rocheuses sont magnifiques et le sentier est accessible pour les jeunes enfants. Pour une expérience similaire avec un peu moins de foule, Sprague Lake et Lily Lake loop sont situés seulement à quelques minutes et offrent de très belles vues.

Si les enfants sont un peu plus âgés, ne manquez pas Dream Lake. En tout, cette randonnée est longue de 5 kilomètres (avec 140 mètres de dénivelés), mais vos efforts seront récompensés par des vues extraordinaires et des fleurs sauvages le long de la route.

Où se restaurer : le midi, vous pouvez pique-niquer sur l’une des nombreuses aires du parc. Vous y trouverez facilement des tables en bois un peu partout. Notez que vous ne trouverez pas de restaurants, de points de vente de nourriture ou de boissons au sein des Rocky Mountain National Park.

Où dormir : si vous souhaitez découvrir les joies du camping, vous êtes au bon endroit. À environ 4 kilomètres de l’entrée de Beaver Meadows, le camping Moraine Park propose des emplacements de tente pour 26$ la nuit. Il n’y a pas de réservation possible, les premiers arrivés sont les premiers servis. Si vous préférez un peu plus de confort, il vous faudra dormir à l’extérieur du parc. Situé à proximité du parc, l’hôtel Stanley a servi au tournage du célèbre film d’horreur « The Shining » (1980), inspiré du livre de Stephen King (compter environ 300$/nuit). La liste des hôtels et des chambres d’hôte est longue autour des Rockies, mais le coup de cœur revient à The Historic Crag’s Lodge pour ses petits chalets en bois rustiques.

Jour 2 : découvrir Estes Park et les environs 

La journée commence par un petit-déjeuner dans le charmant village d’Estes Park. Situé au pied des montagnes et à environ 20 minutes du parc national, Estes Park est le repère des randonneurs en manque de restaurants, ou des touristes à la recherche d’une carte postale ou d’un souvenir. La rue principale (Elkhorn Avenue) est bordée de boutiques de vêtements, de restaurants locaux, d’agence de voyage… Si vous y allez à l’heure du repas et que vous souhaitez goûter des plats uniques, arrêtez-vous dans un des restaurants locaux comme Wild Rose Restaurant pour déguster une truite, du bison ou du renne. Un trolley historique propose une visite guidée de trois heures autour de la ville historique.

De nombreux guides proposent aussi des expériences originales, comme la pêche à la mouche, du rafting ou de l’escalade. Pour les plus jeunes, le YMCA d’Estes Park propose des camps d’été à partir de 5 ans. S’il fait chaud, retourner dans le parc vers 4pm est une bonne idée, la lumière y est très belle et le flot de touristes moins important.

Jour 3 : Explorer Trail Ridge Road en voiture 

Cette route serpente les Rockies et permet aux visiteurs d’admirer la vue sans pour autant faire une randonnée à pied. La prudence est toutefois de mise, car les espaces réservés aux véhicules sont étroits et la vie sauvage est abondante. Il n’est pas rare de croiser un ours ou une famille d’élans lors de votre ascension. Premier arrêt à Many Park Curve pour observer la première vue panoramique. En continuant, vous trouverez de nombreux photographes à Rainbow Curve. Ici, on peut y admirer la différence de végétation, liées à la météo.

En continuant votre ascension, ne manquez pas de vous arrêter à Forest Canyon Overlook. La neige recouvre parfois cet immense glacier jusqu’en juin. Finissez votre tour en visitant l’Alpine visitor center (11.796 feet). S’il vous reste du temps. Descendez jusqu’à Grand Lake pour faire quelques randonnées comme Emerald Lake ou Adams Fall Hike, en entrant via Kawuneeche Visitor Center.