Le fleuve Potomac est une aire de jeu bien connue des amateurs de kayak et de canoë, mais on y voit rarement des baigneurs à l’horizon, même quand il fait 35C° dans la capitale. Afin de rendre le Potomac plus propre, DC Water, l’entreprise publique qui gère l’eau de Washington, continue ses grands travaux d’assainissement. Après Anacostia, c’est au tour du Potomac de faire peau neuve, avec le projet Potomac River Tunnel qui durera six années, jusqu’en 2029.

Pour mener à bien ce projet colossale, DC Water a choisi une entreprise française, Bouygues Construction, pour concevoir et bâtir le tunnel. Le contrat de 819 millions de dollars a été attribué au consortium CBNA-Halmar Clean Rivers, une coentreprise entre CBNA (filiale de Bouygues Construction) et Halmar International.

Plus de 400 employés mobilisés

Les travaux mobiliseront jusqu’à 400 travailleurs, dont une trentaine d’employés français. « La plupart de nos employés sont déjà aux États-Unis, sur le projet du tunnel de Pawtucket dans le Rhode Island », explique Jean-Pierre Margolin, Directeur de production Bouygues Travaux Public de l’Amérique du Nord. Bouygues Construction n’en est pas à son premier coup d’essai. Avec Washington, l’entreprise remporte son troisième projet de construction de tunnels en moins de 10 ans après le tunnel routier à Miami en 2014 et un autre projet d’assainissement à Rhode Island en 2021.

Pour Jean-Pierre Margolin, l’objectif est ambitieux : « à la livraison du projet, on a proposé d’aller prendre un bain dans le Potomac, qui sera un fleuve propre ». Avant cela, il souligne que le projet est un vrai défi pour l’entreprise, qui sera deux fois plus important que celui du Rhode Island. « On a un client, DC Water, qui sait ce qu’il veut, et qui est très exigeant », confie-t-il. À la fin de l’année, les Washingtoniens pourront déjà apercevoir certains travaux à West Potomac Park avec le démarrage du creusement des puits de démarrage des tunneliers .

Un projet écologique pour DC

Concrètement, le projet consiste à collecter et stocker les eaux usées, ainsi que les eaux pluviales de DC avant de les acheminer vers l’usine de traitement avancé des eaux usées à Blue Plains. Un tunnel principal de 8,9 km de long, 5,5 mètres de large et situé à environ 30 mètres de profondeur va être construit pour réduire les débordements lors de fortes pluies. Il passera près de monuments emblématiques de la capitale.

Le 21 mai dernier, DC Water a organisé une cérémonie d’inauguration au parc West Potomac pour marquer le début officiel des travaux. L’entreprise a souligné l’importance de ce projet qui fait partie du programme DC Clean Rivers. Le tunnel permettrait de réduire drastiquement, de l’ordre de 93%, le volume des débordements d’égouts dans le fleuve.

« Le projet Clean Rivers change la donne pour le district, déclarait en octobre dernier, dans un communiqué, le PDG de DC Water David Gadis, lors de la signature du contrat. Nous avons déjà constaté l’impact du système de tunnels du fleuve Anacostia sur la santé de ce fleuve et, grâce à ce projet, nous nous attendons à des résultats similaires pour le Potomac ».