Les clientes découvrent Studio Sessions, un nouveau magasin sur College Avenue, à Berkeley, avec curiosité. Et elles en ressortent ravies, promettant de revenir très vite. Eli Dembele, la Française qui les accueille, leur explique son concept : « C’est une boutique pour les amoureux de couture, avec une partie shopping et une partie artisanat. Ici, on peut coudre et apprendre à coudre ! ». 

D’un côté, un coin achat où des patrons de couture moderne, une sélection de mercerie, des accessoires, des livres (dessins, couture, mode) et des vêtements sont disposés; de l’autre côté, un espace consacré aux cours, aux ateliers et où les amateurs peuvent louer des machines à coudre pour avancer leur(s) projet(s) de manière autonome. « Le plus difficile, c’est de passer la porte, après c’est que du fun ! » lance la fondatrice.

L’histoire d’une reconversion

Eli Dembele a pourtant découvert la couture sur le tard. Lorsqu’elle arrive aux États-Unis, en 2018, pour suivre son mari à Santa Cruz, elle est en effet consultante spécialisée dans le référencement des entreprises sur le Web. « Mon visa ne me permettait pas de travailler et mon expatriation s’est donc accompagnée de gros questionnements. Je croyais par exemple maîtriser l’anglais, mais sur place, j’ai réalisé que pas du tout… J’ai dû réinventer toute ma vie ! », confie t-elle. 

Loin de se décourager, la Française s’inscrit dans une école afin d’améliorer son anglais. Puis, elle rejoint un centre communautaire comme volontaire. « J’aidais les anciens à se débrouiller avec leurs ordinateurs et smartphones. » À ce moment-là, elle essaie la couture suite à un cadeau d’anniversaire. « J’avais une image plutôt négative de la couture, mais confectionner mon propre sac lors d’un atelier m’a vraiment plu ! ».

En 2020, son mari change encore de poste et le couple s’installe à Berkeley. « La pandémie est arrivée juste après et m’a achevée ! », précise la fondatrice. Enfermée, elle lutte contre la situation, qu’elle qualifie de « déprimante », grâce à des cours de couture en ligne. « Je suis passionnée de mode depuis toujours. Ça m’a permis de m’exprimer, de rêver à la vie d’après… Même si je passais mes journées à coudre des tenues qui ne voyaient pas le jour et des masques.»

Engagement, diversité et écologie

De fil en aiguille, Eli Dembele expérimente et se perfectionne. Elle suit différents cours, reprend des études sur les métiers de la mode, et multiplie les rencontres. Ce faisant, elle constate qu’il manque d’endroits où coudre comme il lui plairait. C’est un déclic. « Après plusieurs mois bloquée en France, j’avais enfin l’autorisation de travailler. Mes pistes professionnelles ne donnant rien, c’était le bon moment et le bon endroit pour me lancer ! » raconte t-elle.

Quelques exercices de mathématiques et un local plus tard, Studios Sessions ouvre pignon sur rue. Au programme : des ateliers (tous âges et niveaux bienvenus, de $70 pour un tote bag à $200 pour une robe ou un pantalon), des cours privés ou de la location de machines. « Plutôt que d’être seul chez soi, on rencontre des voisins, les jeunes peuvent venir parler avec des anciens… » assure la nouvelle chef d’entreprise, dont l’ambition communautaire et la volonté intergénérationnelle constituent des moteurs majeurs du projet. 

Eli Dembele ne cache d’ailleurs pas son engagement. Même dans la sélection de ses produits : « je choisis les patrons selon le style, mais aussi selon l’étique du designer qui se trouve derrière. Je tiens à être inclusive et avoir des modèles qui conviennent notamment à toutes les tailles. Je veux que tout le monde se sente le bienvenue ici ! ». Dans la même veine, elle s’inscrit dans une économie zéro déchet et circulaire. Elle a opté pour des matériaux recyclés et « réutilise les chutes pour des projets artistiques ou pour garnir des coussins ». Un espace où la créativité se double donc de valeurs humaines.