Son nom résonne comme une promesse d’évasion. À trois heures au nord de San Francisco, Mendocino, enclave côtière aux airs de Nouvelle-Angleterre, embrasse la nature brute de la Californie du Nord. Entre forêts de séquoias millénaires, criques secrètes et horizon infini, ce village bohème, suspendu aux falaises, séduit par sa simplicité et son isolement.

La vie est douce à Mendocino. Ici, le temps s’écoule autrement. À la fois proche et si lointaine du monde urbain, on vient y prendre un grand bol d’air iodé, arpenter les sentiers escarpés, savourer les plaisirs simples d’une Californie rurale et confidentielle. De balade en contemplation, quoi de plus vivifiant que de s’abandonner à la caresse du vent, au chant des vagues et, luxe ultime, à l’art de ne rien faire ?

Back-to-the land

Difficile d’imaginer que cette ancienne enclave hippie ait d’abord été un village prospère, fondé au XIX^e siècle par des bûcherons du Maine et du Massachusetts, porté par l’exploitation forestière durant le boom immobilier de la ruée vers l’or. Mendocino atteignit jusqu’à 30.000 habitants avant de sombrer dans l’oubli. Dans les années 1950 et 1960, Mendocino renaît discrètement avec l’arrivée d’une vague de néo-ruraux back-to-landers et l’émergence d’une scène artistique foisonnante, marquée par l’ouverture du Mendocino Arts Center en 1959. Cette identité bohème forge l’âme du village et continue d’attirer artistes, curieux et passionnés, dans cette région où, entre deux vernissages et une partie de pêche, on décroche également le titre de plus grand producteur de cannabis de Californie !

Nouvelle vague

Il suffit de flâner dans les ruelles de Mendocino, où s’alignent des bâtisses de bois historiques patinées par le temps, puis de se perdre dans l’arrière-pays pour s’imprégner de cette atmosphère particulière. Imaginez-vous feuilleter un livre chez Gallery Bookshop, face à l’une des plus belles vues sur l’océan qu’une librairie puisse offrir. Et, par un heureux hasard, lever les yeux pour apercevoir au loin le souffle d’une baleine en migration ! Voilà, en quelques mots, un aperçu de la magie de Mendocino. Le village regorge de petites échoppes pittoresques restées dans leur jus, d’antiquaires, de galeries d’art, et même d’un concept-store : Valerie. Un espace imaginé par un couple de créateurs et DJ new-yorkais, où l’épouse, native de la région, met en avant les designers locaux et propose une sélection vintage pointue.

Le goût du bonheur

La qualité de vie de cet eldorado attire depuis quelques années une nouvelle génération d’entrepreneurs. Dans cette région de Californie, où les farmers’ markets sont légion, les petits producteurs de la région, comme Fortunate Farm à Caspar et Nye Ranch, ainsi que des fromageries et de brasseries artisanales, abondent. On y trouve une grande variété de produits issus de l’agriculture biologique et locale : des pommes juteuses, du poisson frais et un excellent vin provenant des vignobles ensoleillés de l’Anderson Valley toute proche. De quoi festoyer comme un roi dans l’un des adorables cottages rustiques d’Albion, loué pour le week-end. 

Bien que des adresses incontournables comme Noyo Harbor et Princess Seafood dans la charmante ville côtière voisine de Fort Bragg célèbrent l’esprit sea-to-table à la perfection, le paysage gastronomique se réinvente peu à peu en élargissant ses horizons. À Mendocino, au Fog Eater Café, un petit restaurant végétarien à la décoration vive et joyeuse, les produits du terroir sont mis à l’honneur dans une cuisine californienne pleine de caractère, twistée de saveurs du Sud, et accompagnée d’une merveilleuse sélection de vins naturels.

À quelques kilomètres de là, dans le village d’Elk, situé à une trentaine de minutes au sud de Mendocino, le couple Rodney Workman et Alexa Newman, aux commandes du Maritime Café, orchestre une parfaite harmonie entre terre et mer dans une atmosphère campagnarde et décontractée sans prétention. Une simplicité exquise, qui valorise les produits directement issus des fermes et des rives environnantes. Rien d’étonnant, quand on sait qu’ils ont fait leurs armes dans des établissements prestigieux de la baie, tels que Chez Panisse, Camino Alto et State Bird Provisions, avant de poser leurs valises dans la région.

Si les bonnes tables et les beds and breakfasts offrant une vue imprenable sur l’immensité de l’océan ne manquent pas dans ce coin de paradis, l’une d’elles mérite à elle seule le voyage. Perché sur les hauteurs d’Elk, le Harbor House Inn surplombe la côte sauvage et cultive l’exception. Logée dans une magnifique demeure en séquoia datant de 1916, cette auberge du bout du monde, avec ses 20 couverts, ses 10 chambres et son accès direct à une crique privée, a su faire de son isolement un atout inestimable. En cuisine, Matthew Kammerer, à la tête du restaurant doublement étoilé Michelin, sublime les ressources locales : sel extrait de l’eau de mer, algues infusées dans le levain, herbes et fleurs du jardin, ainsi que des légumes provenant de leur propre ferme. Une gastronomie en parfaite osmose avec son environnement, couronnée par une étoile verte pour son engagement durable et une clé Michelin pour son hôtellerie. Un rêve d’évasion.

Into the wild

Côté nature, la région offre un terrain de jeu infini entre plages désertes et parcs d’État. Depuis la rue piétonne de Mendocino, on accède au sentier côtier du Mendocino Headlands State Park, qui serpente à travers prairies et falaises. Un escalier mène ensuite à Big River Beach, où l’on peut fouler le sable et admirer l’océan de plus près, assis sur un morceau de bois flotté. Un peu plus au nord, le Russian Gulch State Park, reconnaissable par son pont, vaut le détour pour la beauté de ses canyons verdoyants, ses falaises et ses plages vierges. Son célèbre Devil’s Punchbowl, une grotte marine effondrée, ainsi que sa cascade de 11 mètres, cachée au cœur d’une forêt de séquoias, en font un lieu unique.

Parmi nos autres découvertes insolites : la réserve naturelle de Jug Handle. À mi-chemin entre Fort Bragg et Mendocino, elle propose une fascinante excursion géologique de 4 km, partant de la côte pour s’enfoncer dans l’intérieur des terres à travers cinq terrasses marines surélevées. Un véritable voyage dans le temps, des landes jusqu’à la flore miniature de la Pygmy Forest, où chaque pas gravissant la falaise nous fait remonter 500.000 ans d’histoire !

Depuis la charmante ville côtière de Fort Bragg, célèbre pour sa plage de verre (Glass Beach), aujourd’hui privée de ses galets colorés, subtilisés en masse par des touristes peu scrupuleux, on embarque à bord du Skunk Train pour une escapade au cœur des forêts de séquoias, à travers une boucle de 7 miles, sur les traces du train historique construit en 1885 pour le transport du bois.

Une fois encore, la nature sauvage et préservée s’offre sans compromis. Qu’on se le dise, Mendocino tient toujours ses promesses d’évasion ! À tout bientôt, belle et douce Mendocino.