C’est une bien triste nouvelle qui secoue la communauté francophone et le monde de la gastronomie à Washington D.C. : Francis Layrle, chef emblématique du restaurant La Piquette, s’est éteint le 20 mars dernier à l’âge de 73 ans, des suites d’un cancer des voies biliaires. Sa disparition laisse un grand vide chez les amoureux de la bonne cuisine, ceux pour qui un repas est avant tout une affaire de cœur, de mémoire et de partage. Diagnostiqué il y a quelques mois seulement, il avait dû se retirer des fourneaux, un univers qu’il n’avait jamais vraiment quitté depuis son enfance en Gascogne. La cuisine était chez lui une passion autant qu’un héritage familial.

Un pilier de la gastronomie tricolore aux États-Unis 

Arrivé aux États-Unis en 1973, il intègre les cuisines de l’ambassade de France à Washington, d’abord comme assistant, avant de devenir chef exécutif. Pendant 3 décennies, il servira 7 ambassadeurs, incarnant avec humilité l’excellence à la française.  

En 2013, il rejoint La Piquette, un petit bistrot parisien situé sur Macomb Street NW, ouvert par Cyrille Brenac et Bruno Fortin, déjà à l’origine du Bistro Lepic, une autre adresse incontournable pour la communauté française de la capitale. Nichée au cœur de Cleveland Park, La Piquette, un nom clin d’œil, est vite devenue un repère pour les gastronomes américains, les nostalgiques des bistrots français et les gourmets en quête d’authenticité. À sa tête, Francis Layrle y distillait « son amour des bons produits, de la cuisine simple, sincère et généreuse » enracinée dans ses souvenirs d’enfance et ses racines gasconnes, comme en témoigne son épouse Catherine, sa partenaire depuis plus de 30 ans.

Un héritage toujours vivant

Le restaurant continue de faire vivre son esprit grâce aux équipes en place et aux deux sous-chefs qu’il a lui-même formés. Malgré le vide laissé par la disparition du chef, « ils mettent un point d’honneur à poursuivre son travail », assure Cyrille Brenac, contacté par téléphone. Aucun changement n’est prévu pour l’instant : la carte, toujours signée par Francis Layrle, conserve ses plats emblématiques, comme le gâteau à l’orange, une recette familiale devenue culte auprès des habitués. Le chef Claudio Pirollo, du restaurant belge Et Voilà, se souvient avec émotion de son mentor, qui lui a transmis l’amour de la cuisine et le respect des bons produits. Plus qu’un confrère, « un ami qu’il n’oubliera jamais » nous a-t-il assuré. 

En attendant la « celebration of life » qui réunira ses proches et ses collègues dans un cadre privé le lundi 12 mai prochain, Cyrille Brenac nous a indiqué qu’un hommage discret lui a déjà été rendu au sein du restaurant : une plaque a été apposée à la table où le chef, souvent de noir vêtu, aimait s’asseoir en salle, observant avec bienveillance le service et saluant les habitués. Son esprit habite encore ces lieux, auxquels il avait su insuffler une véritable âme au cours de ces 12 dernières années. 

Une cagnotte en ligne, lancée par Bruno Fortin et Cyrille Brenac en soutien à la famille Layrle, a déjà récolté de nombreux témoignages de soutien de la part de ses proches, amis, clients et anonymes. Elle devrait rester ouverte jusqu’au 12 mai prochain.