L’expression « hit-bag » est bien récente, mais son concept ne date pas d’hier. Depuis toujours, les accessoires de mode sont une déclaration publique sous couvert de frivolité. Une chaussure, un porte-cigarette, une ombrelle et des lunettes de soleil : autant d’objets qui évoquent la coquetterie voire la vanité. Pourtant, l’exposition « Head to Toe », à voir jusqu’au 15 mai au Fashion Institute of Technologie, en propose une interprétation différente.

Symboles du statut des femmes

La courte exposition du centre de mode new-yorkais nous montre les accessoires comme avatars de statut social, de structure de classe et d’émancipation professionnelle et sexuelle de la femme des XIX^e et XX^e siècles. Chaque aspect de la tenue féminine articule une idée de construction sociale autour de concepts tels que la féminité, la modernité, le pouvoir et la race. Des dizaines d’accessoires issus de la collection permanente du musée sont présentés chronologiquement. Ils sont beaux ou excentriques, raffinés ou communs, pratiques ou superflus, mais tous traduisent l’histoire du statut féminin à chaque décennie.

Un châle indien, rapporté en France par les soldats coloniaux de l’Empire Bonapartiste des années 1800, était à la fois symbole de richesse, d’érotisme exotique et de conquête masculine. Un petit écrin de cartes de visite fait d’ivoire et de nacre trahit, outre l’opulence des classes supérieures, la préoccupation vitale d’entretenir un cercle social approprié, garant de stabilité familiale et financière.

Les couturiers français à l’honneur

Le rôle des couturiers français est mis en avant pour leur influence sur les mœurs américaines et le statut féminin. Christian Dior, Roger Vivier, Christian Louboutin, Courrège, Hermès, Louis Vuitton, sont tous présents. On retrouve des classiques tels le sac Kelly ou Speedy. On découvre aussi des objets sublimes tels qu’une broche sertie Dior, des gants rouges Balmain ou une enveloppe tweed Chanel. L’exposition connecte l’obsolescence de certains accessoires au changement de statut, et de priorités, des femmes au cours des décennies. Ainsi les ombrelles et porte-cartes font place aux lunettes de soleil, et les sacs s’agrandissent pour accommoder de nouveaux besoins.

« Head to Toe » nous fait voyager à travers des années mythiques. Celle de l’Âge d’or américain au XIXe siècle où la révolution industrielle menée par Vanderbilt, Rockefeller et JP Morgan a transformé l’économie, la société américaine, et le quotidien des femmes. Celle de l’après-guerre où la prospérité financière et la société de consommation ont altéré les besoins pratiques de femmes souvent mères au foyer. Celle encore de l’émancipation féministe et du mouvement pacifiste des années 1960 à 1980, où les accessoires festifs et excentriques devinrent de désirables symboles d’expression et de liberté.

Tout au long du parcours, on admire des objets de belle facture. On se met à la place des femmes et dans leurs conditions à travers leurs accessoires. On réfléchit à ce que notre vie aurait été à une autre époque. En fin de compte une chaussure et un sac en disent long sur notre condition, nos aspirations et notre identité.