C’est une large bande de sable d’une quinzaine de kilomètres, située à la pointe Sud-Est de New York. Moins connue que la plage voisine de Coney Island, la péninsule de Rockaway est devenue le repaire des surfeurs depuis une quinzaine d’années, et voit pousser de nombreux bars et restaurants branchés récemment.

Tout a commencé en 2005 dans le quartier de Rockaway Beach (entre la 77ème et 108ème rue) lorsque la ville a ouverte la première plage dédiée au surf entre la 87 et 91ème rue. Deux ans plus tard, une deuxième voit le jour un peu plus haut (entre 67 et 69ème rue) dans le quartier d’Arverne by the Sea. Il faut dire que les conditions pour monter sur la planche sont idéales sur place, avec une houle et un vent importants qui créent des vagues allant d’un à trois mètres selon la saison.

Connectée au métro depuis 1956, la péninsule de Rockaway est originellement un quartier populaire où de nombreux immigrés notamment irlandais et italiens ont élu domicile dans les années 1950. 70 ans plus tard, Rockaway est en plein changement. La péninsule est désormais accessible en ferry à partir de Wall Street à Manhattan (depuis 2017), et également en bus depuis Williamsburg. Les plages du coin accueillent près de deux millions de visiteurs par an, et les projets immobiliers, commerciaux et culturels fleurissent. Même le célèbre MoMA y a organisé à plusieurs reprises des expositions en plein air du côté de Fort Tilden (sud de la péninsule).

“C’est fou de se dire qu’on dispose d’un endroit avec de si belles pages à New York, mais qui est encore si peu exploité”, estime Kylie Monagan. Associée du groupe Civetta Hospitality, elle a co-fondé le restaurant Bar Marseille qui a ouvert en septembre dernier à Arverne by the Sea. Un établissement branché avec une carte de plats et une décoration provençales. “On retrouve à Rockaway ce côté brut, populaire et cosmopolite qui fait tout le charme de Marseille”, raconte l’entrepreneuse qui possède également des restaurants à Manhattan, Long Island et dans les Hamptons. Bar Marseille dispose également d’un rooftop avec vue directe sur l’océan où sont organisés chaque semaine des concerts de jazz. “Nous avons ouvert en plein milieu du Covid, mais on est content de nos premiers mois pour l’instant. Notre clientèle est plutôt jeune, dont notamment des familles avec un premier enfant. Certains ont quitté la ville pour venir habiter toute l’année ici, d’autres ont gardé un appartement à Manhattan”. 

Bar Marseille se trouve à l’intérieur d’un gigantesque complexe résidentiel qui a ouvert en 2018, The Tides. L’immeuble propose plusieurs centaines d’appartements luxueux à la location (dont certains avec vue sur l’océan) disponibles aussi bien à la semaine, au mois qu’à l’année. “La majorité du quartier d’Arverne by the Sea est détenu par le même développeur, The Beechwood Organization. Ils investissent massivement dans des hôtels et des résidences ici”, explique Kylie Monagan. Le groupe immobilier possède effectivement la bagatelle de 2296 logements dans le quartier.

Un autre hôtel branché a ouvert un peu plus au sud à Rockaway Park en septembre 2020, The Rockaway Hotel. Il dispose d’un rooftop avec piscine où sont organisés des “pools parties” avec DJ aux platines. Le groupe new-yorkais derrière ce projet, IGC Hospitality, détient de nombreuses autres adresses à Manhattan comme le Refinery Rooftop (Bryant Park). Les nouveaux hipsters de Rockaway aiment également se retrouver au Rockaway Beach Surf Club à Rockaway Beach, un espace bar/concerts/restaurant avec graffiti sur les murs dont la taqueria a ouvert en 2015. “Rockaway a le potentiel pour attirer aussi bien les New Yorkais sur une journée que des touristes qui viendraient passer leurs vacances ici”, résume Kylie Monagan.

La gentrification ne fait pas que des heureux, puisque les prix de l’immobilier ont explosé partout sur la péninsule. Un appartement de deux pièces (une chambre) à Rockaway Beach coûtait par exemple 1300$ par mois en 2015, contre 1700$ fin 2020. Soit une augmentation de 30%, contre “seulement” 7% sur l’ensemble Manhattan.