C’est un décor de carte postale, un quartier huppé abrité sous les palmiers derrière les collines de Santa Monica. C’est ici, à Woodland Hills, que Clarisse Le Bihan a posé ses valises au début du mois de mai. Après avoir joué pendant six ans à Montpellier dans le championnat de France de football féminin, la Bretonne de 27 ans s’est engagée pour 18 mois avec l’Angel City FC, le club américain créé par l’actrice Natalie Portman à Los Angeles.

Un club féministe et social 

« C’est trop bien, je suis trop heureuse. Vraiment, c’est un régal depuis que je suis arrivée », commente, ultra enthousiaste, la milieu de terrain. « J’ai fait une dizaine de jours à l’hôtel avant que le club ne me mette à disposition un appartement. Il ne me manque plus qu’une bonne connexion internet, sinon tout va bien » (rires).

Clarisse Le Bihan a choisi un club pour le moins singulier, fondé en 2020 par plusieurs actrices d’Hollywood dont Natalie Portman, Eva Longoria, Jessica Chastain et Jennifer Garner. 12ème équipe à rejoindre le championnat local cette saison (NWSL), l’Angel City FC se veut féministe et social. Il s’agit du premier club de foot dirigé uniquement par des femmes, le premier également à reverser une partie des ventes de billets des matches à ses joueuses. Les sponsors, eux, sont invités à investir dans la communauté et dans des œuvres caritatives. « Nous adorons le football (…). Mais nous avons une deuxième mission qui est d’améliorer les conditions de travail et la place des femmes dans le sport », expliquait récemment Natalie Portman en conférence de presse. « J’ai senti dès le début qu’il s’agissait d’un club atypique, qui voulait mettre en avant ses joueuses. Nous sommes vraiment mises dans les meilleures conditions pour réussir », ajoute Clarisse Le Bihan.

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Salaire doublé

Les premiers contacts entre Angel City FC et la joueuse internationale française remontaient à plusieurs mois. Mais tout s’est accéléré fin mars quand le club américain est revenu à la charge en proposant de racheter les derniers mois de contrat de Clarisse LeLe Bihan à Montpellier. « J’ai dû prendre ma décision en moins d’une semaine, puisque la période des transferts s’arrêtait au 30 mars aux États-Unis. Ça a été difficile car j’ai réalisé que je venais de jouer mon dernier match avec Montpellier quelques jours plus tôt ». En signant à Los Angeles, la milieu de terrain a doublé son salaire, en plus d’être logée gratuitement et d’avoir la majorité de ses repas pris en charge par le club. « Je ne joue pas pour l’argent, mais c’est sûr que les conditions sont bien meilleures que ce que j’ai connu en France », confie-t-elle.

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Après avoir assisté des tribunes à son premier match le 8 mai à Los Angeles, Clarisse Le Bihan est entrée en jeu à la mi-temps de la rencontre face à Washington DC le 15 mai, ponctuée par une victoire 1-0 d’Angel City FC. « Moi qui n’avais jamais mis les pieds aux États-Unis, je débarque à Washington, je joue et on gagne. Je n’aurais pas pu rêver à de meilleurs débuts ».

La Française a vécu un bonheur encore plus grand le weekend suivant, lors de son premier match à domicile devant plus de 17 000 supporters au Bank of California Stadium. « Je me suis doutée que j’allais prendre une claque, mais pas à ce point-là », réagit-elle. « Je me suis dit : wow, je joue dans un stade plein devant les stars d’Hollywood. À un moment, j’ai réalisé que Natalie Portman était là au bord du terrain, et elle m’a fait coucou. C’était un truc de fou » (rires).

L’actrice américaine n’est pas présente dans la gestion quotidienne du club, mais elle se sert de sa notoriété et de son projet pour défendre l’égalité homme-femme dans le sport. Il faut dire que la NWSL a connu une saison 2021 très mouvementée avec des scandales d’abus sexuels sur des joueuses, qui ont contraint plusieurs entraîneurs et les responsables de la ligue à démissionner. Cette nouvelle année a bien mieux commencé puisque les joueuses ont décroché leur première convention collective avec des améliorations sur les salaires et les conditions de travail.

L’équipe nationale féminine américaine, portée par Megan Rapinoe, a quant à elle obtenu l’égalité salariale avec l’équipe masculine en février. Un combat enfin gagné après plusieurs années de revendication. « On sent que les États-Unis sont en avance sur ces sujets-là. De mon côté, je peux dire qu’on se sent vraiment en sécurité au sein d’Angel City FC, et c’est très important », commente Clarisse Le Bihan.

« Pas à Los Angeles pour les palmiers »

Première équipe féminine à Los Angeles, l’Angel City FC est pour l’instant une réussite sportive. L’équipe a gagné trois de ses quatre premiers matches dans la ligue, et se retrouve deuxième au classement général. « Il y a beaucoup de joueuses de l’effectif qui, comme moi, effectuent leur première saison en NWSL. Le projet est extrêmement stimulant, on sent qu’il y a de l’excitation à l’entraînement », raconte Clarisse Le Bihan. « Je ne suis pas venue à Los Angeles pour les palmiers, ajoute-t-elle. Mon objectif est de gagner ma place de titulaire dans l’équipe et de devenir une joueuse importante ». 

Engagée pour 18 mois avec l’Angel City FC, la Française ne souhaite pas se projeter sur l’avenir mais plutôt profiter de ce qui lui arrive. « J’ai l’impression d’avoir travaillé dur pendant des années et d’être enfin récompensée. Je veux rendre à ce club tout ce qu’il est en train de me donner ». Internationale aux 13 sélections, Clarisse Le Bihan n’a plus été rappelée en Équipe de France depuis 2017. Elle garde malgré tout cet objectif en tête. « Je ne pense pas qu’être partie aux US joue en ma défaveur, au contraire. Se confronter à d’autres athlètes, à un autre pays, ne peut que me faire progresser ». 

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