Il y a de quoi se mélanger les pinceaux. Excuse My French est un nouveau bar-restaurant du Lower East Side, ouvert début 2016 par un Français de New York. Mais il n’a rien à voir avec Pardon My French, un autre restaurant-bar d’East Village, ouvert en 2015 par des Français.
“En fait, j’avais déjà déposé le nom depuis longtemps, donc j’étais parti là dessus, se justifie Johann Giraud, chef originaire de Nantes, et propriétaire d’Excuse My French. Il y a parfois des clients qui se trompent, qui pensent aller à l’un et qui vont à l’autre, mais on est en de bons termes, les gars de Pardon My French sont venus boire un coup ici l’autre jour.” 
Excuse My French a levé le rideau il y a un peu plus de trois semaines dans local à demi en sous-sol de la très animée Orchard Street. “L’idée, c’est que l’endroit rappelle la France des années 20, avec des cocktails de l’époque, des plats et des tableaux d’artistes français”, nous dit Johann Giraud.
L’intérieur, étroit et tout en longueur, ressemble à un speak-easy, avec un long bar, un plafond à caissons, de la lumière tamisée et des vieux livres peints sur les murs. “On voulait quelque chose de vieux mais classe, comme l’appartement d’une vieille dame française”, poursuit Ricardo Valdez, son associé mexicain.

Chez Excuse My French, on peut commander un kir royal, un boulevardier, un Ricard, ou divers cocktails avec de l’armagnac, du cointreau ou de l’absinthe. Pour accompagner, la carte prévoit toute une série de plats français à partager (plateaux de fromages, de charcuterie), ainsi que divers plats (boudin blanc aux pommes caramélisées, foie gras, crevettes à l’anis, steak tartare, parmentier de canard).
En dessert, le chef peut vous improviser une crêpe suzette ou au nutella derrière le comptoir. “Les crêpes, ça marche super bien, et en plus, je les fais gluten free, donc il y a pas mal de filles que ça intéresse”, lance Johann Giraud, à demi-étonné. Si vous vous rendez chez Excuse My French, vous risquez fort de l’y croiser : il y est tous les soirs, derrière le bar, préparant les plats dans sa petite cuisine ouverte.
“Ce qui me plait, c’est d’être devant les clients, de pouvoir parler avec eux. Envoyer la good vibe, et avoir leur retour sur les plats. Cuisiner dans dans un sous-sol, c’est pas mon truc”, affirme Johann Giraud, qui a imaginé l’architecture de son bar pour permettre cette interaction.“Pour le moment, on a eu pas mal de monde. Beaucoup de couples, beaucoup de “dates”. On a une musique pas trop forte, donc ça va bien.”
Johann Giraud a déjà une longue carrière derrière lui, et beaucoup d’aller-retour entre la France et les Etats-Unis. Après avoir travaillé dans les cuisines du Sénat, à Paris, il fait ses valises pour les Etats-Unis en 1992. “Je me disais que j’allais rester six mois, et je suis resté sept ans.” Il travaille pour divers restaurants à New York (le Winter Garden, le Quercy), puis devient chef d’un restaurant-boite de nuit de Miami, The Living Room.
En 1998, il rentre en France pour travailler dans le restaurant de ses parents à Monnières, près de Nantes, puis ouvre avec sa soeur le Nomad’s, un restaurant place du marché Saint-Honoré, à Paris. Il refait ensuite ses valises pour New York, où il devient pendant six ans chef cuisinier de La Mangeoire, un bistrot de l’Upper East Side.
Après avoir fait une belle affaire en revendant son “penthouse” de Midtown, il s’apprêtait à rentrer à Paris lorsque Ladurée lui propose de devenir chef de son nouveau restaurant à SoHo. Cela ne se refusait pas : Johann Giraud y est resté un an, avant de prendre le large pour ouvrir Excuse My French.
Ce bar-speak easy n’est pas le seul projet de ce chef nantais. En 2016, Johann Giraud prévoit d’ouvrir un autre restaurant, Midtown East, à côté de chez lui. Il a déjà son nom : Kiss my French. On ne se refait pas.