Chaque jour de Thankgiving depuis 1975, l’île d’Alcatraz accueille, avant le lever du soleil, les représentants de différentes tribus amérindiennes pour honorer leur culture et défendre leurs droits.
Des ferries partiront toutes les 15 minutes dès 4:15 am du Pier 33, et ce jusqu’à 6am. Le retour s’effectuera vers 8:45am. Il est fortement conseillé d’acheter ses billets à l’avance car l’événement est généralement sold out.
Baptisé “Unthanksgiving” ou “The Indigenous Peoples Sunrise Ceremony”, cet événement a une forte valeur symbolique et politique: en plus de partager leurs traditions avec des danses et des rituels ancestraux, les Amérindiens offrent une autre lecture de l’histoire de Thanksgiving, rappelant que l’arrivée des pèlerins en Amérique a marqué le début de l’oppression des Amérindiens, et une perte significative de terres et de richesses, loin de l’image d’Epinal du partage de nourriture dont est synonyme Thanksgiving.
Le choix d’Alacatraz est aussi hautement symbolique: de 1969 à 1971, l’île a été occupée par des Amérindiens qui ont fait valoir leur droit à récupérer des terres gouvernementales laissées vacantes, selon les dispositions du traité de Laramie de 1868. La prison située sur Alcatraz était en effet désaffectée depuis 1963, après avoir servi de pénitencier fédéral pendant plus de trente ans. L’objectif était de créer un espace culturel et éducatif pour les Amérindiens. Après plus de 19 mois sur Alcatraz, les Amérindiens qui y vivaient furent contraints de partir: l’eau et l’électricité étaient coupées, plusieurs bâtiments furent mystérieusement incendiés, et la police se chargea de chasser manu militari les derniers résistants. Aujourd’hui, les graffiti de l’époque en faveur des Amérindiens sont toujours visibles à plusieurs endroits sur Alcatraz.
Malgré l’heure matinale de la célébration, Unthanksgiving attire chaque année de nombreux sympathisants de la cause amérindienne. En 2017, Colin Kaepernick, ancien quarterback de l’équipe des 49ers de San Francisco, y a participé: militant pour l’égalité des droits, il a été ostracisé par la NFL pour avoir mis un genou à terre pendant l’hymne américain en signe de protestation contre les violences faites aux minorités.