Isadore Berch (centre) n’a que 23 ans quand il débarque, avec près de 35 000 hommes, à Omaha Beach le matin du 6 juin 1944.
« J’ai intégré la 29eme Division en mai 1942. En octobre, je suis monté à bord du Queen Elizabeth direction l’Angleterre. Nous dormions dans des hamacs. Il nous fallait 20 minutes pour monter les escaliers jusqu’au mess et y déjeuner d’un œuf dur ! » se souvient Isadore, dit “Ike”, né en 1918 à Boston.
Arrivé en Angleterre, on l’entraîne pour le grand jour. « Le 6 juin 44 nous avons atterri à Omaha Beach à 9h30. J’étais armé d’un fusil mitrailleur. Nous avons été accueillis par des tirs de mortiers et de mitrailleuses. De nombreux corps sont tombés autour de moi sur la plage. Mais une fois que nous avons pu nous éloigner, j’ai retrouvé tout mon calme ».
Ike a eu de la chance : car Omaha Beach a connu le plus lourd bilan en pertes humaines (30% du total des effectifs le 6 juin). Le lendemain, il se distingue en capturant 12 Allemands … par accident ! En grimpant une haie, il dégringole de l’autre côté et dans sa chute tire deux coups de feu sans le vouloir. En se relevant, il aperçoit une groupe d’Allemands effrayés les mains en l’air, persuadés d’avoir été pris. « J’étais le premier de mon unité à avoir capturé des ennemis ! » raconte-t-il fièrement.
Blessé au genou le 12 juin, il est rapatrié en Californie: il rencontre un peu plus tard sa femme Virginia dans la région de Los Angeles, où il s’installe définitivement. Il vit aujourd’hui à Buena Park dans l’Orange County, entouré de ses petits-enfants et arrière-petits-enfants.
« Je suis revenu en France pour la première fois en 1994 à l’occasion du 50eme anniversaire du D-Day. On nous a accueillis et traités en héros ! Il y avait des pancartes partout qui disaient « bienvenue à nos libérateurs » se souvient Ike, ému. En janvier 2013, le vétéran californien a reçu la légion d’honneur qui lui a été remise par le consul général de France à Los Angeles, Axel Cruau.
Commémorations sur un cargo dans le port de San Pedro
Samedi 7 juin, comme une poignée d’autres vétérans du D-Day, Ike Berch participera aux commémorations du 70eme anniversaire du débarquement, à Los Angeles.  Organisé dans le port de San Pedro, l’événement aura lieu sur le cargo américain du SS Lane Victory, un bateau rare appelé « victory ship » utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique, puis pendant la guerre de Corée et du Vietnam.
Aujourd’hui transformé en musée, il accueillera de 11h à 16h les festivités. Au programme : foodtrucks, musique, visite du bateau, exposition de véhicules de la seconde guerre mondiale, de matériel militaire et de voitures anciennes. A partir de 13h, une cérémonie de commémoration réservée aux vétérans et à leurs proches aura lieu en présence du Consul de France Axel Cruau et de responsables locaux avec discours et buffet (pensez à réserver en avance). Puis à 15h, les visiteurs pourront assister à une démonstration aérienne.
Le 6 juin, jour anniversaire du D-Day, aura également lieu un déjeuner organisé par le 94th Aero Squadron à Van Nuys, à 10h, auquel sont conviés tous les vétérans de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que leurs familles et amis. Cet événement aura lieu en présence du consul général de France à Los Angeles, de l’acteur Bill Jones (notamment connu pour son rôle dans Glee) et de la franco-californienne Marthe Cohn, espionne française infiltrée dans l’Allemagne nazie, auteur du livre Derrière les lignes ennemies, paru en 2002.