Dans l’imaginaire français, Gitane a longtemps désigné une marque de cigarettes ou une autre de vélos. À New York, il s’agit d’un café-restaurant un peu intemporel, situé depuis 29 ans dans le quartier bucolique de Nolita, ce carré de quelques blocks coincé entre Soho et le Lower East Side. Pas grand-chose semble n’avoir changé au « Café Gitane » depuis sa création, donnant au lieu un esprit très village français. Le revêtement des chaises est volontairement craquelé. Sur le miroir est inscrit la mention « Prière de ne pas fumer ». Le café est servi dans un petit verre, accompagné d’un chocolat dont l’emballage arbore une patte de chat. On peut y manger un croissant et un morceau de pain accompagné d’une noisette de beurre, ainsi que quelques plats très simples et à des prix abordables.

Red Hook et Venice après Vinegar Hill

C’est peut-être parce que ce lieu a su conserver son âme au fil du temps que l’enseigne Café Gitane plaît toujours autant, au point de se développer de plus en plus. Il y avait déjà eu la création d’un deuxième Café Gitane à New York, dans le quartier de Vinegar Hill à Brooklyn en 2018, ainsi que l’ouverture d’un lieu… à Tokyo un an auparavant. Bientôt, Café Gitane ouvrira un nouvel espace dans la partie Ouest de Brooklyn, dans le quartier de Red Hook (deuxième semestre 2023), et un autre à Los Angeles, à Venice (courant 2024). Le fruit de hasards, de balades et de rencontres de Luc Lévy, l’historique patron de l’enseigne.

« À Vinegar Hill, je marchais dans le quartier et j’ai vu un panneau ‘’à louer’’, raconte-t-il. J’ai eu le coup de coeur, c’est un quartier très spécial, en bordure de Dumbo, qui me rappelait un peu Nolita quand j’y suis arrivé en 1994. J’ai besoin de ne pas m’installer dans les endroits les plus commerciaux. À Tokyo, c’est suite à un pop-up dont je m’étais occupé à Osaka que des connaissances ont voulu reproduire le concept. »

Les deux prochaines ouvertures ont obéi au même cheminement. « À Red Hook, je revenais de Ikea (ndlr : situé dans ce quartier, en bordure du fleuve), poursuit Luc Levy. Je suis tombé sur ce local à louer et j’ai tout de suite aimé l’endroit. Red Hook est très créatif et ne changera pas beaucoup. Le métro n’est pas tout proche et le quartier est un peu à l’écart. »

Des acteurs dans l’aventure

À Los Angeles, c’est la rencontre avec un client amoureux du café de Nolita, James Vincent, un ancien collaborateur de Steve Jobs chez Apple, où il s’occupait du marketing, qui incite Luc Lévy à franchir le pas. Les deux associés seront bien entourés : les acteurs Josh Brolin (« No country for Old men », « Men In Black 3 »…) et Norman Reedus (« The Walking Dead ») font aussi partie de l’aventure. Le café restaurant sera situé sur le très fréquenté Lincoln Boulevard.

« Ce sera l’étape supérieure par rapport à ce que j’ai réalisé jusque-là, confie Luc Lévy. L’endroit sera plus grand, avec une cuisine qui nous autorisera aussi plus de choses. » La carte conservera les classiques de Café Gitane. « Je n’ai jamais voulu faire quelque chose de typique d’un lieu, je n’ai pas voulu rentrer dans des clichés. J’ai fait les choses comme je les aimais. Les menus sont assez simples avec de très bons ingrédients. On propose le hachis parmentier comme le tajine marocain. J’ai aussi eu la chance d’avoir été entouré d’un groupe de jeunes Australiens et Néo-Zélandais au début, dans les années 90, notamment Chloé Osborne qui a sorti à Gitane le premier Avocado Toast. À l’époque, personne n’en faisait ici. » Près de 30 ans plus tard, le Avocado Toast comme Café Gitane ont séduit de nombreux New-Yorkais et se sont bien développés.