Complètement détruit par l’ouragan, le centre a rouvert mi-janvier dans un nouvel emplacement.
« Beaucoup d’eau est passé sous les ponts depuis la dernière fois que l’on s’est parlé. Au sens propre si je puis dire… » plaisante Axelle Bouleau, fondatrice et gérante du centre culturel Bonjour et Bienvenu à Katy, dans la banlieue de Houston. Pourtant il n’y avait pas forcement de quoi rire lorsque l’ouragan Harvey s’est abattu sur la ville il y a un peu plus d’un an, inondant une grande partie de l’agglomération et noyant sous les eaux le centre culturel dédié à la France et l’apprentissage du français.
« Harvey a frappé le 26 août mais nous n’avons été inondés que le 28, lorsque les autorités de la ville ont ouvert les vannes des réservoirs qui saturaient. Toute la zone avoisinante a été inondée. C’était comme d’être au milieu d’un grand lac. » En plein milieu d’une zone impraticable, le centre s’est retrouvé avec un mètre d’eau dans ses murs pendant une semaine. « Avec l’humidité due à l’eau stagnante, même ce qui n’était pas directement touché par l’eau a été détruit. Les livres, le matériel informatique… on a perdu 95% de ce qu’on avait. »
Une véritable catastrophe pour le centre qui n’était ouvert que depuis quelques mois. Sans assurance inondation (le centre était situé dans une zone soi-disant non-inondable) et sans avoir pu se préparer au choc, « nous avons été prévenus au dernier moment de l’ouverture des vannes », le centre a essuyé une perte sèche de 25.000 dollars.
« Cela a été un gros coup dur mais on a voulu continuer car on est passionné par ce que l’on fait. Il y a un intérêt incroyable pour la culture française ici, et nous sommes heureux de pouvoir la faire rayonner. On l’a fait aussi pour nos clients qui sont presque tous restés et nous leurs en sommes très reconnaissants. »

Il a fallu six mois pour rouvrir le centre: deux mois d’incertitude avant de renoncer à le reconstruire au même emplacement -« un moment difficile vis-à-vis de nos clients, pour le suivi des classes et des évènements »-, deux mois pour trouver un nouveau bâtiment et deux mois de travaux et d’aménagement.
Bonjour et Bienvenue nouvelle version est maintenant installé dans une propriété à l’ouest de Katy, qui comprend un jardin provençal, un café (servant crêpes, sandwiches baguettes, macarons, croissants etc.), deux salles de cours, une bibliothèque, une salle pour les cours de cuisine… “On a vraiment l’impression de se retrouver dans une maison de campagne française.”
En plus des autres activités, le centre organise maintenant de nombreux évènements, soit privés (anniversaires…) ou sur des thèmes français (ateliers, soirées…) Immersion totale garantie donc… « Nous ne sommes toujours pas en zone inondable mais, cette fois, on a souscrit une assurance inondation. »