« J’ai vraiment l’impression d’ajouter quelque chose à l’amitié franco-américaine, d’ajouter une pierre à l’édifice », confie Julien Icher depuis sa chambre d’hôtel à Louisville, dans le Kentucky où Gilbert du Motier de La Fayette s’est rendu, en tant qu’« invité de la nation », lors de son tour d’Amérique en 1824 et 1825.

Depuis 2015, le Carcassonnais de 29 ans s’intéresse à cette tournée inédite du marquis sur l’invitation du président américain James Monroe, après avoir découvert l’envergure de sa popularité aux États-Unis. Alors en stage au College de William et Mary en Virginie, « j’ai pu voir les conséquences du tourisme de masse qui interprétait l’histoire racontée aux visiteurs », explique-t-il, en se demandant pourquoi le général avait « ce statut d’icône nationale ».

« Patrimonialisation du passage de Lafayette »

Tous les passionnés d’histoire franco-américaine savent que le marquis de La Fayette avait été invité aux États-Unis de juillet 1824 à septembre 1825. Lors de cette visite, il se rend dans 24 États différents et est reçu par les Américains comme un héros. De nombreux monuments lui sont dédiés pour commémorer et honorer la mémoire de sa visite. Une célébrité qui se voit représentée jusqu’aux abords de la Maison Blanche, où un square à son nom et une statue lui rendent également hommage.

Alors que Julien Icher cherche un stage pour compléter son master de géographie numérique à l’École nationale supérieure de Lyon, il décide de se rendre une seconde fois aux États-Unis, et atterrit au consulat de Boston pour démarrer son projet sur la tournée de Lafayette. « J’ai proposé l’idée du projet de patrimonialisation du passage de Lafayette en Nouvelle-Angleterre où il y a beaucoup de francophiles », explique-t-il. En 2016, pendant six mois, il fait ses recherches sur le terrain, et à sa grande surprise, voit un « grand engouement autour du projet, et énormément de réponses positives », se souvient-il.

Obtention de la carte verte grâce à son projet

Ce n’est que le début d’une grande aventure, et des tracas administratifs. Alors qu’il souhaite étendre son projet aux 24 États visités par Lafayette, il doit lancer une demande de J-1 dans le cadre d’un programme d’échange, en plus de commencer une levée de fonds. Il réussit à repartir en juillet 2018 jusqu’à l’été 2019 et parcourt 18 États. « J’ai pu encore voir dans quelle mesure il y avait de l’enthousiasme, comme en Nouvelle-Angleterre », se remémore-t-il, « c’était un moment particulier de l’amitié franco-américaine ». Il est touché par les rencontres qu’il fait dans le cadre de son projet, ce qui l’encourage à continuer son aventure et créer une organisation à but non lucrative en avril 2019 en Pennsylvanie. « The Lafayette Trail » est officiellement lancé.

Grâce à cette initiative, Julien Icher réussit à demander un ajustement de statut qui le conduira à obtenir la carte verte pour son projet reconnu par les États-Unis comme d’« intérêt national ». S’en suit un partenariat avec la Fondation Pomeroy qui lui fournira tous les panneaux de commémoration qu’il installe dans les villes où le général s’est rendu. « On a 120 panneaux dans les 24 États », souligne fièrement Julien Icher. Il produit également une série documentaire sur YouTube « Follow The Frenchman », en anglais, qui lui permet de toucher un public plus large. « En 2024, nous allons fêter le bicentenaire de sa tournée », rappelle Julien Icher, ajoutant qu’il est « heureux de pouvoir partager ses recherches avec les Américains ».