C’est un lancement qui a fait beaucoup de bruit dans la presse locale de Miami, mais aussi dans le quartier de Brickell. Claudie, dernier né du Riviera Dining Group, a ouvert ses portes le 7 février dernier. Un restaurant de 245 places assises à la décoration soignée et majestueuse, résolument français, aux saveurs venues du sud de l’Hexagone. C’est une région que connaît bien le propriétaire du groupe, Greg Galy, originaire de Mougins, près de Cannes. « Mes racines m’ont rattrapé, raconte-il. Je devais me destiner à une carrière dans les fusions-acquisitions, mais quand on vient d’une ville qui fût une capitale culinaire dans les années 1980, on n’en ressort jamais vraiment. »

Même si c’est un cliché un peu désuet en 2025, il faut bien reconnaître que son histoire ressemble pas mal au rêve américain. Fraîchement débarqué à New York en 2006, il trouve un stage dans la finance au sein du groupe de restauration Fig and Olive. Ce qui devait être provisoire devient stable. Il gravit les échelons jusqu’à devenir le directeur de l’entreprise. « J’ai beaucoup voyagé pendant cette période, notamment à Miami, car on voulait ouvrir des restaurants en Floride. Ça ne s’est pas fait mais j’ai gardé l’idée en tête », ajoute-t-il.  

Le restaurant « Mila », la vitrine du groupe

Le Français quitte Big Apple en 2017, bien décidé à lancer une affaire à Miami Beach. Il trouve un espace à Lincoln Road mais, à l’époque, le quartier n’étant plus du tout ce qui l’a rendu célèbre dans les années 1980-1990, personne localement ne le suit dans sa levée de fonds. Il se tourne vers les investisseurs hors de Floride qui disent oui sans hésiter. MILA, un restaurant haut de gamme par sa décoration, son ambiance dîner-spectacle et la qualité de la nourriture fusion food, voit le jour quelques mois avant le covid. Qu’importe, Miami sera la destination que tous les jeunes Américains urbains s’arracheront post-pandémie, pour des vacances ou pour s’y installer. Le restaurant devient la vitrine de l’entreprise.

Riviera Dining Group s’agrandit avec l’ouverture de Casa Neos, un restaurant grec installé sur la Miami River. Il compte désormais cinq établissements dont AVA MediterrAegean près d’Orlando et un lounge exclusif dans le bâtiment qui abrite Casa Neos. La recette du succès ? « Un design immersif, explique Greg Galy. Chaque restaurant a son identité, mais il y a un fil conducteur pour tout le groupe. C’est le sens du détail, que ce soit dans la décoration ou dans la nourriture. La mise en scène presque théâtrale de nos restaurants fait que le client sait qu’il est dans un lieu du Riviera Dining Group », poursuit le quadragénaire.

Il mise également sur l’excellence. Son entreprise, qui compte plus de 1000 salariés, a investi dans la formation. Il a créé le département « Learning and Development » qui met en place plusieurs programmes afin de former pendant deux semaines les nouvelles recrues aux standards de perfection du groupe, quel que soit le métier. À la fin de la quinzaine, l’employé connaît les ingrédients, les vins et surtout l’approche du client « sur le bout des doigts ».

Des restaurants, un club exclusif et bientôt un hôtel

Car il faut aussi satisfaire les quelque 20 000 membres du club exclusif, baptisé MM, et qui paient une cotisation annuelle pouvant aller de 5000 à 50 000 dollars selon les offres. « Ce sont principalement des jeunes de New York et de Chicago, indique Greg Galy. Ils ont notamment accès à des espaces dédiés comme un restaurant japonais, et certains peuvent profiter d’activités comme des sorties en bateau. Ils bénéficient aussi de la réservation prioritaire dans chacun des restaurants. » Un business qui fidélise bien la clientèle du sud de la Floride.

Tous ces ingrédients, ajoutés à une pincée de marketing bien pensé, font de Riviera Dining Group un acteur essentiel dans le monde de l’hospitalité à Miami. En plus de nombreuses ouvertures de restaurants et même d’un hôtel, le groupe a pour objectif symbolique de faire de MILA, en perpétuelle croissance malgré un marché en difficulté, le premier restaurant indépendant des États-Unis en termes de chiffre d’affaires (49 millions de dollars l’an dernier selon le site Restaurant Business). Une place pour le moment occupée par Joe’s Stone Crab (49,4 millions) une institution de South Beach.