Qui aurait imaginé qu’aux portes de la Death Valley, entre le Nevada et la Californie, se trouveraient des sources chaudes et de grands réservoirs d’eau ? Cette oasis, c’est Ash Meadows, “les plaines cendrées” en anglais. Située dans l’Amargosa Valley, cette réserve (10.000 hectares) protégée depuis 1984, est réputée pour abriter des espèces endémiques (26 au total) que l’on ne trouve donc nulle part ailleurs aux États-Unis.

Cette zone a aussi vu passer des générations de natifs américains qui ont profité de ses conditions climatiques particulières pour y cultiver du maïs et du tournesol, tout en utilisant les aspérités rocheuses comme fours naturels. Le site d’Ash Meadows a également été marqué par le passage de Jack Longstreet, un Américain haut en couleur, entre autres prospecteur et dresseur de chevaux, de 1894 à 1899. Aujourd’hui, il est encore possible de visiter sa cabane, qui a été restaurée.

Une faune et une flore exceptionnelles

Mais tout l’attrait d’Ash Meadows réside dans la découverte de sa faune et sa flore exceptionnelles. Pour les amateurs de nature et de photographie, c’est l’occasion unique d’aller à la rencontre de plusieurs centaines d’espèces d’oiseaux, mammifères, reptiles, insectes et poissons. Selon les derniers comptages, pas moins de 275 espèces d’oiseaux ont pu être observées sur place, de même qu’une vingtaine de reptiles et une trentaine de mammifères — rats-kangourous, lynx, mouflons du désert… Parmi les attractions, il ne faut absolument pas rater les poissons “pupfish”. De couleur bleue, ces petits spécimens aquatiques de 2 à 3 centimètres de long, sont l’un des trésors d’Ash Meadows. En voie d’extinction et âgée de 10 000 à 20 000 ans, cette espèce est visible en nombre sur les sites de Devils Hole et de Point of Rocks.

Pour admirer tous ces animaux et végétaux, des promenades en bois ont été aménagées le long des différents lieux d’intérêt (Point of Rocks, Crystal Spring…). De nombreux panneaux apportent des informations aux visiteurs et des bancs permettent d’observer cette nature foisonnante en toute quiétude. N’oubliez pas de vous munir de jumelles ! Il est conseillé de s’y rendre plutôt entre avril et mai ou entre août et septembre, pour avoir l’opportunité d’apercevoir le plus d’animaux possible.

Comment s’y rendre et que faire sur place ?

Depuis Las Vegas, il faut compter moins de deux heures de route pour atteindre cette réserve, et le trajet monte à cinq heures au départ de Los Angeles. Option judicieuse pour les voyageurs pressés : coupler la découverte d’Ash Meadows avec une visite de la Death Valley. Attention aux horaires, car le site ferme tous les jours à 16 h. Pour ceux qui souhaiteraient y passer au moins deux jours, il est possible de réserver une chambre dans l’un des deux hôtels les plus proches (The Longstreet Inn & Casino et l’Amargosa Opera House).

Ash Meadows se divisant en différents sites, il est nécessaire d’être motorisé pour se rendre de l’un à l’autre. Chaque site offre ensuite plusieurs itinéraires de randonnées, légères et faciles. Du côté des activités, le lieu est également ouvert à la chasse durant certaines périodes et dans des zones spécifiques, mais la pêche y est rigoureusement interdite. Enfin, les deux grands reservoirs, Crystal Reservoir et Peterson Reservoir, sont accessibles à la navigation pour les embarcations sans moteur ou électriques. En revanche, la baignade n’est pas autorisée pour éviter de déranger les nombreuses espèces de poissons qui y vivent. Plus d’informations en suivant ce lien.