Chicago offre davantage que l’ambiance d’Al Capone et des mafieux des années 1930. La capitale économique de l’Illinois est un trésor d’architecture qui n’a rien à envier à la skyline de Manhattan. Sans compter qu’elle est réputée pour ses nombreux musées (sachez que vous n’aurez jamais le temps de tous les faire), ses stand-up comedy show et ses pizzas deep-dish qui valent l’aller-retour.
Avant de découvrir tout cela, rappelons un peu les racines de la « Windy City », une histoire française notamment. Jean Baptiste Pointe du Sable, un Haïtien, fut le premier habitant de la ville où il construisit sa maison en 1779. Il y fonda un comptoir commercial à la fin du XVIIIe siècle, véritable poste de ravitaillement pour les trappeurs, les marchands et les autochtones ; avant que Chicago ne devienne une municipalité en 1833. Elle est désormais l’une des plus importantes places financières du pays et accueille la première bourse de matières premières agricoles au monde.
Pour explorer une petite partie de ses 606 km², entre mai et octobre (sinon, gare aux températures), French Morning vous embarque dans un voyage de 100 heures. Accrochez-vous !
Le “Loop” pour commencer
Pour découvrir la plus grande ville du Midwest, il faut passer du temps dans son downtown, alias le Loop. On a choisi de l’appréhender via une croisière en bateau sur la Chicago River, qui vous livrera tous les secrets de l’histoire architecturale du quartier (à partir de 45 dollars, 1h30 de traversée), au travers de ses immeubles art-déco, des stigmates de la Grande Dépression aux dernières lubies vitrifiées. Une visite indispensable pour comprendre la ville, à notre humble avis.
Enorgueilli par toutes ces informations, vous pourrez prolonger la découverte en arpentant, à pied cette fois, le Riverwalk, une passerelle de béton surplombant la Chicago River.
Si ces connaissances ont aiguisé votre appétit, arrêtez-vous chez Goddess and Baker pour une salade ou un sandwich que vous pouvez déguster à Millenium Park. Le ventre plein, profitez-en pour découvrir ce parc à l’âme artistique avec le fameux “Cloud Gate” (une sorte d’haricot géant avec des jeux de miroir) signé Anish Kapoor, mais aussi la Crown Fountain de Jaume Plensa. Ce parc citadin accueille également des expositions et des événements tout au long de l’année.

Les amateurs d’art pourront poursuivre l’exploration dans le Loop : la rue Dearborn est une mine d’or avec une oeuvre de Picasso, le Flamingo de Calder et (non loin) une fresque réalisée par Chagall. Pour le street art, il faudra pousser la balade jusqu’au Wabash Art Corridor, où s’accumulent les graffitis hauts en couleurs.
Après cette déambulation, prenez de la hauteur pour avoir un angle différent sur le Loop. Pour cela, faites un arrêt par l’observatoire panoramique de 360 Chicago (à partir de 35 dollars) au coeur de Magnificent Mile, qui culmine à plus de 300 mètres de hauteur et offre une vue panoramique sur la Windy City. Pour vous remettre de vos émotions et vous mixer à la faune locale, faîtes un arrêt «apéro» par le Monk’s PUB, qui s’anime dès la sortie des bureaux. Si la faim vous guette, optez pour Lou Malnati’s, où les pizzas Chicago-style sont à tomber (et à emporter).
Les vacanciers les plus téméraires poursuivront leur périple la nuit tombée. Direction : Empty Bottle, dans le Ukrainian village. Un établissement datant de 1922 qui offre des concerts gratuits le lundi, et a vu se produire les White Stripes, Flaming Lips, Interpol, OK Go, Girl Talk ou encore The Strokes.
Jour 2 : des kilomètres parcourus le long de “The 606”
Pour bien commencer cette deuxième journée sportive, il faudra vous armer d’un café chez Dark Matter Coffee. Car nous vous proposons d’arpenter The 606 (ou The Bloomingdale Trail), un ancien chemin de fer surélevé de 2,7 miles de long qui circulait d’Est en Ouest du côté Nord-Ouest de Chicago et qui a été converti en voie verte. Elle donne accès à plusieurs quartiers agréables à visiter comme Bucktown (suivant le moment de la journée, on recommandera les bières du Bucktown Pub qui dispose d’un patio agréable), Wicker Park, et Logan Square pour finir. N’hésitez pas à vous écarter de la voie pour vous perdre dans les rues.

Sur le chemin, et pour reprendre des forces, on vous recommandera un arrêt par Bang Bang Pie, une adresse réputée pour ses tartes maison et qui dispose d’un adorable patio. Puis, moment Instagram, vous pourrez vous immortaliser devant le célèbre mural “Greetings From Chicago” (2226 N Milwaukee Ave). Dans ce quartier (Logan Square toujours), il est bon de flâner dans les boutiques. Mention spéciale pour les magasins Fleur, Birdseye Rule et Wolfbait & B-girls.
Les amateurs de cinéma pourront se faire une toile à The Logan Theatre, dont la première version fut ouverte en 1915. Un véritable voyage dans le temps. Puis, il sera grand temps de se restaurer, direction Parson’s Chiken and Fish. Le burger Parson’s Hot et leur mac and cheese font de ce “fast food” un must.
Avant d’aller reposer vos jambes, faites une halte par le Rosa’s Lounge qui organise des concerts de jazz exceptionnels à 9 pm tous les soirs (15 dollars l’entrée). La vie nocturne est décidément passionnante à Chicago.
Jour 3 : place à la culture
Il faut savoir que la ville du Midwest a un palmarès assez impressionnant en termes de musées (à réserver en avance). Il est difficile de les départager tant les collections sont éclectiques. Mais certains s’imposent : c’est notamment le cas du Museum Field (26 dollars) avec sa collection impressionnante de taxidermies, ainsi que son département sur les indiens d’Amérique ; de l’Art Institute (25 dollars) qui explore l’architecture, les arts antiques, africains, grecs, en passant par la peinture européenne ; ou encore (notre coup de coeur) le MCA, le musée d’art contemporain dont les expositions ambitieuses valent le détour (sans imposer plusieurs heures de visite).

Pour combler l’appétit creusé par les oeuvres, vous aurez l’embarras du choix. Notre option nécessitera un peu de marche (ou de Uber): Au Cheval, un diner réputé mais dont la file d’attente peut s’éterniser.
Pour poursuivre la journée, partez vers le Nord pour rejoindre le quartier de Boystown qui abrite l’une des plus importantes communautés LGBTQ du Midwest (et la marche des fiertés chaque année). Ses rues accueillent des cafés, des disquaires comme Reckless Records et des boutiques tendance. Vous pourrez faire un détour en parcourant le Legacy Walk : la rue North Halsted est devenue le premier musée en plein air LGBTQ avec une collection de pancartes honorant des personnalités comme Oscar Wilde, Harvey Milk, Antonia Pantoja ou Frida Kahlo.
Dernière journée au Lake Michigan
Terminer son séjour dans la ville de Chicago sans profiter du lac Michigan, c’est décevant. Voilà pourquoi nous vous recommanderons de faire une balade en vélo autour du lac avant de retrouver votre home sweet home. Le Lakefront Trail s’étire sur 18 miles, à vous de voir la durée de votre excursion. Pour en profiter pleinement, la meilleure option reste de louer un vélo dans les bornes de la ville (Divvy) et de multiplier les arrêts comme sur la Montrose Beach ou Oak Street Beach où vous pourrez vous baigner (33 plages sont accessibles le long du lac Michigan). Pensez aux sandwichs (chez Cafecito par exemple) pour le pique-nique.

Au retour de cette balade, faîtes une halte par le Zoo Lincoln Park (gratuit, mais réservation obligatoire), en plein air. Il abrite plus de 1.000 animaux dans des enclos à l’image de leur habitat naturel, tels que des singes, des zèbres, un ours polaire ou des girafes. Puis, restez flâner dans le quartier de Old Town. Pour le dîner, on vous conseillera la terrasse du Twin Anchors Restaurant & Tavern, célèbre pour ses ribs de porc et pour un de ses anciens clients fidèles, Frank Sinatra.
L’appétit comblé, allez profiter de la scène de stand-up effervescente, avec un comedy show d’artistes locaux à Second City ou Zanies Comedy Night Club. La boucle sera alors bouclée.