Le bleu de l’océan Pacifique, qui se découpe entre les pins et les oliviers, nous transporte tout droit sur les rives de la Méditerranée. Des visiteurs prennent la pose devant les statues de bronze et les fontaines aux mosaïques multicolores dans les jardins ensoleillés de la Villa Getty. Nichée sur les collines de Malibu, cette incroyable demeure romaine, reconstituée dans les années 1970 par le magnat du pétrole J. Paul Getty (1892-1976), dévoile au public ses trésors de l’Antiquité dans un écrin naturel évoquant le sud de l’Italie. Avec le Getty Center (à Brentwood), elle fait partie du Getty Museum, mais propose une expérience à part… À environ 30 minutes de Los Angeles, une escapade étonnante (et gratuite !*) à faire en famille ou entre amis, testée par French Morning.

Le voyage commence sur la spectaculaire Pacific Coast Highway (PCH), qui serpente le long de la côte entre mer, montagnes et palmiers. La Villa Getty se cache dans un canyon à flanc de colline, à la limite de Pacific Palisades et Malibu. À l’entrée, les véhicules s’engagent sur une voie romaine pavée, bordée de romarins, de lavandes et d’arbousiers. Après avoir laissé sa voiture au parking, il faut franchir un pavillon d’entrée, emprunter un escalier et marcher quelques minutes pour découvrir la haute villa blanche aux tuiles rouges, bordée d’un amphithéâtre de 450 places. Réouverte au public en 2006 après une longue restauration, la villa est accessible aux enfants et aux personnes handicapées, grâce aux ascenseurs qui permettent d’éviter les nombreux escaliers.

Visiter la Villa Getty, c’est remonter 2.000 ans d’Histoire et voyager en Méditerranée sans quitter la Californie. C’est déambuler à travers des galeries débordantes d’objets inestimables, collectionnés par J. Paul Getty tout au long de sa vie ou légués au musée après sa mort. La villa abrite environ 44.000 pièces, dont une petite partie est exposée simultanément. Le rez-de-chaussée est consacré aux collections grecques et étrusques : poteries aux dessins délicats, jarres en bronze, bijoux d’or et d’ambre, statues… Dans un temple circulaire, l’Hercule de Landsdowne tenant à la main la peau du Lion de Némée fait partie des pièces les plus célèbres du musée. Le second étage est dédié à l’Antiquité romaine. Parmi ses innombrables merveilles, la verrerie d’une finesse inégalée a de quoi inspirer les plus grands designers de LA !

Mais au-delà de ses collections, la Villa Getty à elle seule constitue un musée à ciel ouvert. Quant à son histoire, elle est digne d’un scénario d’Hollywood. Dans les années 1970, J. Paul Getty souhaite construire un musée pour exposer ses collections d’art, que son ranch de Malibu ne suffit plus à accueillir. Le millionnaire, qui a beaucoup voyagé en Italie et en Grèce, rêve de reproduire à l’identique la Villa des Papyrus, qui le fascine. Les vestiges de cette luxueuse villa romaine, enfouie après une éruption du Vésuve en 79 ap JC, ont été découverts près de l’ancienne cité romaine d’Herculanum, sur la baie de Naples, dans les années 1750. Des dizaines de statues de bronze et de marbre et plus d’un millier de papyrus y ont été retrouvés. Selon les archéologues, la villa aurait appartenu au beau-père de Jules César, Lucius Calpurnius Piso Caesoninus.

Pour recréer la Villa des Papyrus à Malibu, l’homme le plus riche du monde engage une équipe d’architectes, d’archéologues, d’artisans et d’historiens. Ils sont chargés de reproduire la demeure romaine selon le plan qu’en a fait Karl Weber, un ingénieur militaire suisse, dans les années 1750. Selon la vision de Getty, ils y incorporent des détails d’autres villas romaines de la région. Atrium, péristyles intérieur et extérieur, jardins, mosaïques, dallage de marbres multicolores, statues… J. Paul Getty suit de près les travaux, mais il meurt en 1976 dans son château de Sutton Place, en Angleterre, sans avoir pu visiter le musée achevé, qui a ouvert ses portes au public deux ans plus tôt, en 1974.

Les amoureux d’art et d’antiquité passeront facilement une demi-journée voire plus à la Villa Getty. Pour percer tous ses secrets, des visites guidées et des conférences gratuites sont proposées tous les jours. Le café offre des plats frais d’inspiration méditerranéenne (assez chers) pour se restaurer sur place, mais on trouve des restaurants plus typiques (et plus abordables) à quelques minutes en voiture sur le PCH. Avant de quitter la Villa, une halte s’impose à la boutique, qui regorge de souvenirs et de livres pour adultes et enfants.

*L’entrée de la Villa Getty est gratuite, le parking coûte 20$. Les billets doivent être réservés à l’avance, sur le site Internet du musée ou par téléphone.