Pour la plupart des visiteurs, Las Vegas se résume à son célèbre Strip, ses nombreux casinos et ses spectacles grandioses. Mais la ville recèle aussi des lieux insolites et de vastes espaces à explorer, bien loin de cette réputation sulfureuse qui aura donné à la capitale du jeu son surnom de Sin City (“ville du péché”). Des musées hors du commun à Red Rock Canyon, en passant par le lac Mead, tour d’horizon des sorties et balades qui valent vraiment le détour.

Des musées pas banals

Si Las Vegas n’est pas vraiment reconnue comme un haut lieu culturel telles New York ou Los Angeles, la ville possède néanmoins quelques musées et attractions qui méritent que l’on s’y attarde. À Downtown se trouve le musée de la mafia. Dans ce grand bâtiment des années 30 qui abritait une cour de justice et un bureau de poste, les visiteurs profiteront d’une expérience immersive dans le monde de Bugsy Siegel, l’un des plus célèbres mafieux de la ville, et autres gangsters. Le musée de la mafia présente de nombreux objets d’époque et il est même possible d’assister à un procès virtuel dans l’ancien prétoire.

Dans le quartier de North Las Vegas, il est indispensable de faire une halte au musée des néons. Fondé en 1996, ce musée à ciel ouvert rassemble des dizaines d’enseignes lumineuses de casinos aujourd’hui disparus. Pour en profiter pleinement, il est plus judicieux de s’y promener à la tombée de la nuit.

Autre lieu, autre ambiance, avec le musée des essais atomiques. Durant plusieurs décennies, notamment dans les années 50 et 60, le Nevada a été le théâtre des tests de bombes nucléaires effectués par le gouvernement américain. Affilié à la Smithsonian Institution, ce lieu présente des artefacts rares, comme un réacteur nucléaire.

Enfin, s’il vous reste un peu d’énergie, allez vous faire une petite frayeur dans le musée hanté de Zak Bagans. Ce dernier a réuni à Downtown des centaines d’objets effrayants qui sont exposés dans une maison datant de 1938. Et pour ceux qui ne sont pas convaincus, une aventure nocturne, organisée le week-end, devrait les faire changer d’avis.

L’appel de la nature

À moins de 30 minutes à l’ouest de Las Vegas se trouve le parc national de Red Rock Canyon. Avec ses montagnes rougies par la présence de fer dans la roche, ce site fait partie des lieux à ne pas manquer. Très facile d’accès, Red Rock Canyon propose une “loop”, un circuit fermé qui permet d’en faire le tour pour découvrir de magnifiques paysages. Il est aussi possible d’y admirer la faune et la flore, le long des nombreux sentiers de randonnée aménagés sur place. En raison de la pandémie de Covid-19, il est impératif de réserver afin de pouvoir accéder à la route touristique. Pour les amateurs de balades équestres, un ranch situé à proximité de l’entrée du parc, décline différentes formules pour une chevauchée digne de l’épopée du Far West.

Dans le même esprit, le mont Charleston se trouve à moins d’une heure du Strip. Loin de la chaleur de Las Vegas, ce paradis des randonneurs de tous niveaux s’enorgueillit de sentiers plus ou moins longs, aux panoramas magnifiques sur les montagnes et le désert. Sans oublier la station de ski Lee Canyon, dont les pistes ouvrent généralement dès le mois de novembre jusqu’à début avril. Inutile de se soucier du matériel puisqu’une boutique spécialisée permet d’y louer skis et snowboards.

Plus à l’est, le lac Mead offre un oasis de fraîcheur inattendu. Ce lac artificiel, le plus grand des États-Unis, a été créé lors de la construction du barrage Hoover dans les années 30. On peut s’y baigner, louer un bateau à la marina et profiter d’une croisière dînatoire d’une durée de deux heures, sur un bateau à roue identique à ceux décrits par Mark Twain dans Les Aventures de Tom Sawyer. Après ou avant la visite du lac Mead, un arrêt au barrage Hoover s’impose, afin de découvrir ce gigantesque ouvrage d’art.

Dans un tout autre registre, les amateurs d’ornithologie et de photographie trouveront leur bonheur dans une réserve protégée où vivent plus de 270 espèces différentes. À l’origine, ce site devait simplement accueillir des bassins de rétention d’eau mais des centaines d’oiseaux en ont décidé autrement. Attention : la réserve ferme à 2pm. Grâce à ces nombreux lieux et grands espaces, Las Vegas montre un tout autre visage qui vous fera presque oublier les sirènes du Strip.