George Bush Jr. n’était pas le président le plus populaire à la fin de son mandat. Loin de là. On l’oublierait presque en se baladant dans les salles de la George W. Bush Presidential Library and Museum.

Situé sur le campus de la Southern Methodist University (SMU) à Dallas, ce centre de recherche consacré au 43e locataire de la Maison-Blanche renferme 70 millions de pages de documents d’archives, ainsi que des vidéos et des photos consacrées à sa présidence. C’est aussi un lieu d’exposition, qui permet de redécouvrir les moments forts de son mandat et les coulisses du pouvoir.

Dès le hall d’entrée, les visiteurs sont accueillis par les nombreux cadeaux offerts par des dirigeants étrangers au leader américain, dont un cheval de bronze donné par Nicolas Sarkozy. Ils survolent ensuite le parcours de Bush, de son enfance au Texas jusqu’à sa campagne de 2000 remportée au terme d’un recomptage à suspense des voix en Floride. Les geeks politiques apprécieront notamment de voir le document de certification des résultats par le Congrès, datant du 6 janvier 2001, avec la répartition des grands électeurs par État.

Puis, ils rentrent dans le « dur ». De salle en salle, on est replongé dans les années Bush, de sa politique éducative No Child Left Behind aux relations internationales en passant par son action environnementale et le 11-Septembre. Le tout émaillé de vidéos de discours lyriques, de photographies et d’objets divers (robes de la Première Dame, Laura Bush, lion empaillé offert par un leader africain…). Les sujets les plus controversés sont racontés avec des pincettes. Ainsi, les guerres en Afghanistan et en Irak sont-elles traitées jusqu’à la fin de sa présidence, mais pas au-delà. Et le volet sur l’ouragan Katrina, épisode qui avait valu à Bush d’être accusé de racisme, mentionne des « critiques » à l’égard du chef d’État. Sans plus.

Les points forts du musée ? L’interaction. Les visiteurs peuvent notamment s’installer dans un « centre de décision » où ils sont invités à se mettre dans la peau du président – une manière de leur rappeler, peut-être, que le job n’est pas simple. Au moyens d’écrans tactiles, ils doivent décider ce qu’ils feraient à sa place face à la crise financière ou Katrina, par exemple. Un peu plus loin, un autre grand écran leur permet de suivre le détail du processus de décision de la Maison-Blanche sur l’envoi de troupes en Afghanistan et en Irak.

Le clou du musée est sans conteste la reproduction à l’identique du Bureau Ovale tel qu’il était pendant le mandat du républicain, avec son tapis décoré de rayons de soleil et d’étoiles texanes. Un guide sur place raconte quelques anecdotes sur le décor et invite les visiteurs à prendre place derrière le Resolute Desk, l’imposant bureau trimbalé entre différents services de la Maison-Blanche avant d’être récupéré par Franklin D. Roosevelt. En sortant, on est attiré par une vidéo qui montre George W. Bush sous un jour plus personnel. Il parle de sa famille, son ranch de Crawford (Texas) et son goût pour l’humour et l’auto-dérision. Ses filles jumelles font également une apparition.

Une autre partie des galeries est consacrée à Bush l’artiste. En effet, après son départ de Washington, le Texan a commencé à peindre des portraits d’anciens combattants et d’immigrés, connus et anonymes, qui l’ont marqués. Une quarantaine d’œuvres sont exposées aux côtés de citations sur les bienfaits de l’immigration pour les États-Unis. Une critique, en creux, du lointain successeur républicain de Bush Jr., Donald Trump. « W » n’a quitté le pouvoir qu’en 2009, mais c’était une époque bien différente.