The path of nature: French Paintings, la collection de peintures françaises de Wheelock Whitney, est exposée au Metropolitan Museum jusqu’au 21 avril. Remarquable rassemblement de travaux en plein-air, l’exposition comprend des oeuvres de Pierre-Henri de Valenciennes (1785), Camille Corot (1826), une série de paysages, de portraits, ainsi que toutes les peintures qu’on pourrait s’attendre à trouver dans une collection parisienne privée.
Les cinquante toiles de l’exposition, pour la plupart moins grandes qu’une feuille de papier, révèlent la riche tradition de la peinture en plein-air près d’un siècle avant le mouvement impressionniste. Les oeuvres fournissent une ouverture aux mouvements-clés du XIXème siècle, pierre angulaire des acquisitions du MET.
La pratique de la peinture à l’huile en plein-air a commencé à gagner du terrain à la fin du XVIIIème siècle. Pour dessiner à l’extérieur, les artistes s’équipaient d’un matériel spécialisé: chevalets portatifs, boîtes de peinture, et, presque aussi fondamental que la peinture elle-même, du papier. Ce support était préférable à la toile car plus durable bien que très léger. Les travaux à l’huile en plein-air transmettent l’immersion, à cette époque, des artistes dans la nature pour réaliser leurs tableaux de paysages.