Du Mexique au Canada, phoques, éléphants et lions de mer migrent au gré des saisons. Il est donc courant de les apercevoir sur les plages californiennes. Si vous êtes dans la région de San Francisco, voici un guide de 5 endroits où observer de plus près ces animaux aussi fascinants que bruyants et odorants.

Point Reyes

À une bonne heure au nord de San Francisco, la péninsule de Point Reyes est un havre de paix entre terre et mer, avec de belles plages sauvages, et de nombreux chemins de randonnée. Après plus de 150 ans d’absence, une colonie d’éléphants de mer y a fait son retour dans les années 1970. Pour apercevoir les éléphants de mer qui se prélassent sur cette côte protégée, le mieux est de se rendre au Elephant Seal overlook, à proximité de Chimney Rock. Ce promontoire permet d’observer les animaux sans les déranger. Plus d’infos. 

Sausalito

Si on aperçoit souvent un ou deux pinnipèdes batifolant dans l’eau le long de Bridgeway, la principale rue commerçante de Sausalito, l’occasion unique de mieux connaître les phoques se situe un peu plus loin, dans l’ancienne base militaire de Fort Cronkhite. On peut y visiter le Marine Mammal Center, qui est à la fois un hôpital et un laboratoire de recherche ouvert au public et gratuit. Depuis 1975, il a recueilli plus de 24.000 mammifères marins blessés et secourus le long des côtes californiennes. Phoques communs, phoques moines d’Hawaï, loutres de mer sont soignés, puis relâchés dans le Pacifique dès que leur état le permet.

Le Marine Mammal center explique de façon très didactique comment les animaux sont soignés et nourris. Malheureusement, certains animaux succombent à leurs blessures ou maladies; le centre réalise alors des autopsies qui permettent de faire avancer les recherches scientifiques sur les pinnipèdes. Plus d’infos.

San Francisco

Depuis leur arrivée surprise en 1989, les lions de mer du Pier 39 sont devenus une attraction incontournable de San Francisco. Entre 50 et 300 individus en moyenne se prélassent sur les pontons flottants du port, On assiste parfois à des joutes bruyantes entre mâles dominants, et la foule des touristes assiste, amusée, au plongeon du vaincu dans l’eau.

Certains de ces pinnipèdes aiment explorer le reste de la baie, souvent pour se nourrir de harengs, sardines et anchois, et il n’est pas rare d’en voir faire des longueurs au milieu des nageurs d’Aquatic Park, ou le long de Crissy Field en direction du Golden Gate.

Año Nuevo State Park

Jolie halte entre San Francisco et Santa Cruz, le parc d’Año Nuevo est une destination prisée des amoureux de nature. Pour voir des éléphants de mer, il faut parcourir trois à quatre miles à pied sur un chemin balisé. De mi-décembre à fin mars, lorsque les femelles mettent bas, des visites guidées, à réserver d’avance, sont proposées. D’avril à fin août, on peut assister à la mue des pinnipèdes, tandis que de septembre à décembre, seuls les jeunes sont visibles, les adultes ayant déserté la plage pour se consacrer à la pêche. Un permis, à réserver à l’entrée du parc, est nécessaire pour s’approcher des éléphants de mer. Plus d’infos.

San Simeon

Plus au sud sur la célèbre Highway 1, à deux pas de Hearst Castle, et environ quatre heures de route de San Francisco, la Piedras Blancas Elephant Seal Rookery est l’endroit idéal pour observer les éléphants de mer. Facilement reconnaissables à leur nez en forme de courte trompe, ils ont élu domicile sur ces plages il y a une trentaine d’années. L’espèce avait alors pratiquement disparu, décimée par des siècles de chasse.

En 1990, on observe les premiers éléphants de mer à Piedras Blancas. En 1996, un millier de phocidés sont recensés sur la plage, et ce sont plu de 25.000 éléphants de mer qui y reviennent chaque année. Cette augmentation s’explique par deux facteurs : depuis 1992, l’espèce est protégée, et les éléphants de mer ont pour habitude de revenir sur la plage où ils sont nés, d’où une multiplication des individus. Une passerelle en bois permet de leur observer de très près sans toutefois les déranger.

Si les éléphants de mer sont présents toute l’année, il faut privilégier janvier à mars pour observer les bébés. Plus d’infos.