Au pied des Rocheuses, à quelque 1609 mètres d’altitude (un mile), Denver, justement surnommée Mile High City, est la ville la plus peuplée et la capitale du Colorado. French Morning a réalisé ce petit guide illustré pour vous aider à la visiter le temps d’un long week-end.

Jour 1 : parcourir les quartiers centraux de la ville à pied ou à vélo

Commencez par Union Station, la gare, où vous pourrez arriver directement depuis l’aéroport. Situé au cœur de la partie basse du centre-ville historique (LoDo, pour Lower Downtown), le bâtiment de style Beaux-Arts a été inauguré en 1914. Complètement rénové cent ans plus tard, il abrite désormais un hôtel, ainsi que plusieurs boutiques, bars et restaurants. 16th Street Mall, grande rue piétonne et commerçante, n’est qu’à quelques pas.

Les Highlands, quartiers voisins du centre-ville, sont nichés sur une colline de l’autre côté de la rivière South Platte et de l’autoroute 25. Autrefois établis comme municipalité indépendante, ils ont été annexés à Denver en 1896. Mélange d’architecture victorienne et moderne, ils offrent une grande diversité de bars et restaurants, dont certains surplombent la ville – la terrasse du food court Avanti Food & Beverage en est un bel exemple. A quelques pâtés de maisons, Little Man Ice Cream vous régalera en crème glacée pour le dessert. Une large partie du Denver Beer Trail, randonnée urbaine dédiée aux brasseries artisanales, traverse les Highlands.

Au nord-est du centre ville, RiNo (River North), est plus récent. Son emblème, le rhinocéros, signale les multiples points d’intérêts : cafés, brasseries, distilleries, établissements vinicoles, peintures murales… Les amateurs d’art urbain apprécieront pour celles-ci une visite guidée. Les grandes terrasses d’Improper City (où différents food trucks font étape chaque soir) et de Number 38 (équipée d’une scène et de deux terrains de beach volley) sont idéales pour déguster différentes bières locales. La halle du marché central (Denver Central Market) regroupe une dizaine de vendeurs, parmi lesquels les délicieuses boulangerie Izzio et pizzeria Vero.

Jour 2 : découvrir et célébrer la diversité culturelle

Five Points, qui tire son nom de l’intersection de cinq rues (et qui comprend RiNo en son sein), est un autre quartier ancien. Egalement connu sous le nom d’« Harlem de l’Ouest », il raconte l’histoire afro-américaine de Denver. Billie Holiday, Duke Ellington et Miles Davis ont notamment joué dans ses clubs de jazz. Welton Street Cafe y est un arrêt soul food incontournable ; The Beer Spa une destination bien-être unique ; et Coors Field une étape classique pour les férus de baseball.

Plus au sud, La route de Santa Fe (« Santa Fe Drive »), aussi appelée quartier des arts, compte plusieurs dizaines de galeries et studios – très fréquentés le premier vendredi du mois à l’occasion des promenades artistiques. Son héritage latino (le Mexique a été contraint de céder – entre autres – le territoire du Colorado aux Etats-Unis en 1848) est célébré au musée des Amériques. A quelques blocs, South Broadway (SoBo) traverse le quartier de Baker. L’artère est jonchée de bars, restaurants, friperies, boutiques vintage et magasins d’antiquité. Les burritos étouffés (recouverts d’une sauce au piment vert) d’El Taco de Mexico y sont particulièrement reconnus.

De nombreux évènements célèbrent tout au long de l’année d’autres groupes, ethnies et populations qui font aussi partie du patrimoine de Denver : les peuples autochtones lors d’un grand pow-wow au printemps, suivis des personnes LGBTQIA+ lors de la marche des fiertés l’été venu, et des communautés asiatiques et insulaires du Pacifique au moment de la fête des bateaux-dragons à l’automne.

Jour 3 : se mettre au vert 

Si vous n’avez pas le temps ou l’envie d’aller jusqu’au Parc National des Montagnes Rocheuses (à environ cent kilomètres de la ville) ou au Jardin des Dieux (Garden of the Gods, à peu près à la même distance), la route scénique de la Réserve faunique nationale de l’Arsenal des montagnes Rocheuses (Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge, à moins de quinze kilomètres de Denver) est une bonne alternative. Plusieurs sentiers de randonnée parcourent également les bois et prairies. Vous pourrez y observer des bisons, des cerfs, des coyotes, des chiens de prairie et de nombreux oiseaux.

En ville, les jardins botaniques (une cinquantaine, répartis sur plus de neuf hectares), se visitent toute l’année. Ils regorgent de plantes régionales, mais font aussi la part belle à la flore internationale – par exemple celle du Japon et de l’Afrique du Sud. La ville abrite en plus quarante parcs, dans lesquels balades et pique-niques sont des activités locales prisées. Le zoo et le musée d’histoire naturelle se situent tous deux dans City Park, le plus grand. Chaque été depuis 35 ans, la musique jazz y retentit et fait danser la foule dominicale rassemblée pour l’occasion. Pour tout autre concert, l’amphithéâtre de Red Rocks, dans la commune voisine de Morrison, offre une acoustique superbe, en plus d’une vue sur Denver.

En 2012, le Colorado devient le premier Etat américain (avec celui de Washington) à légaliser la consommation récréative de cannabis. Profitez de votre séjour pour visiter un ou plusieurs dispensaires – Denver en compte plus de 300 –, ou pour aller fumer au Coffee Joint. L’Eglise internationale du cannabis est également un établissement unique, qu’il est possible de visiter sans en être soi-même membre (chaque vendredi, lors d’un rituel fermé au public, les élévationnistes célèbrent le sacrement du cannabis pour approfondir la découverte de soi). Autre activité possible pour les personnes majeures : une leçon de peinture accompagnée d’un joint ou un cours de cuisine pour apprendre à confectionner des mets à base de cannabis.